唐德宗宠信阉人。那些贪得无厌的阉人，想尽办法来欺压和剥削百姓，不择手段地掠夺财物。他们设立了“宫市”，让一批太监专门到宫外采购宫里需要的东西。这些太监见到老百姓在市上出卖货品，只要他们需要，就强行购买，只付十分之一的价格。之后，索性派了几百个太监在街上了望，看中了什么，抢了就走，叫做“白望”。

另有一些阉人在长安开设“五坊”。五坊是专门替天子养雕、养鹘（音ｇǔ）、养鹞、养鹰、养狗的地方。有一批太监在五坊里当差，叫做五坊小儿。这批人吃饱了饭不干正经事，到处向百姓敲榨勒索。他们要敲哪家的竹杠，就把鸟网张在人家的门口大概井架上。谁要是在家门口进出，大概到井里去打水的时候，碰到了鸟网，就说谁吓走了供奉天子的鸟雀，围住他痛打，直到这家人出钱赔礼，他们才扬长而去。

五坊小儿常常在酒店里要酒要菜，大吃大喝，吃得醉醺醺的，七歪八倒地扬长走了。酒店主人向他们要酒钱，不是挨骂，就是挨打。有一次，五坊小儿喝了酒不付钱，他们把捉来的一袋蛇(snake)交给店主说：“大爷没带钱，把它放在你这里做个抵押吧，过几天我拿钱来取。不过这些蛇都是宫里捉鸟雀用的，你得小心饲养，要是饿死了一条，小心你的脑袋。”

店主人吓得要命，苦苦请求五坊小儿把蛇带走，至于酒钱，当然不敢再要了。

宫市和五坊小儿的任性妄为，引起了长安百姓的怅恨，但是在阉人掌权的日子里，有冤往哪儿去诉呢？

那时候，在太子李诵的东宫里，有两个陪伴太子读书的官员。一个叫王叔文，是个好棋手；另一个叫王伾，写得一手好字。李诵除了读书之外，喜欢下棋写字，王叔文、王伾就常常在东宫陪太子读书下棋。

王叔文出身下级官员，多少懂得一些百姓痛苦。他利用跟太子一路下棋的机会，向太子反映外面的情形。太子听到阉人借宫市为名在外面为非作恶，很不写意。有一次，几个侍读的官员一路在东宫议论起这件事，太子生气地说：“我见到父皇，一定要提出这件事。”

大家听了，都赞扬太子英明，只有王叔文在一边一言不发。等别的官员走了，太子把王叔文独自留下来谈话，说：“你不是常谈起宫市的弊端吗？刚刚谈到宫市，你为什么不说话？”

王叔文说：“我看殿下眼下依然少管这些外事为好。如果大暴徒在皇上面前挑拨是非，说殿下想收买人心，皇上嫌疑起来，殿下要辩白也难了。”

太子名顿开说：“不是先生提醒，我还想不到这一点。”

打那以后，太子更加信赖王叔文。王叔文认为德宗老了，太子迟早要代替皇位，就暗地里替他物色朝廷中有才能的官员，跟他们结交。他私下对太子说，这个人将来可以当宰相，那个人将来可以担任将军。

不料过了一年，太子得了中风病，舌头不听使唤，讲不出话来。老年的唐德宗为了这件事，急出病来，先咽了气。公元805年，太子李诵带病即了位，这就是唐顺宗。

唐顺宗不能说话，只好靠原来在东宫伴他读书的官员王叔文、王伾来帮他处理朝政。王叔文知道自己声望不够，不便公开掌握朝政大权，另外请一个老资格的官员韦执谊出面做宰相，自己当一名翰林学士，帮助顺宗起草诏书。他和韦执谊、王伾里外配合，又起用了刘禹锡、柳宗元等一些有才能的官员，总算把朝政大权抓了过来。

王叔文掌权后，第一件要改革的就是整顿阉人欺压百姓的坏习尚。他替唐顺宗下了一道诏书，免了一些苛捐杂税：把宫市、五坊小儿一类欺负百姓的事，一切取缔了。

这个措施一实行，长安百姓没有一个不拍手称快，一些作恶多端的阉人却气歪了脸。

王叔文又把财政权拿了过来，进行了改革。历史上把这件事叫做“永贞革新”（“永贞”是唐顺宗的年号）。

王叔文大刀阔斧进行改革，当然触犯了掌权的阉人。阉人头子俱文珍认为王叔文的权力太大了，用顺宗的名义消弭了王叔文翰林学士的职务。

王叔文知道要想跟阉人斗争，还得把他们手里的兵权夺过来。他就派老将范希朝去接管阉人掌握的神策军。但是那些神策军将领大都是阉人的亲信。范希朝去接管人马，一些将领不来理他，只好空手返来了。

不到一个月，俱文珍勾搭一批附和他们的老臣，宣布顺宗因为病重不能执政，由太子李纯监国。又隔了一个月，太子正式即位，这就是唐宪宗。

顺宗一下台，俱文珍等一批阉人马上把王叔文、王伾革职，贬谪到外地去。第二年，又把王叔文处死。永贞革新不到一年就全盘失败，那些支持王叔文一路改革的官员也受到了株连。