好久好久以前，在一个茂密的大森林(forest)里，有一座古老的城堡，城堡里住着一个老巫婆。她白天变成一只猫头鹰(owl)到处飞来飞去，有时又变成一只猫在附近四处窜动，晚上她又变回到老太婆。每当有年青人走进城堡一百步以内，他就会被定下来，一步也不能移动，直到她来才能将他释放;当有漂亮的少女走进这个范围，她们就会被变成鸟儿，然后老巫婆会把她放进一个鸟笼，挂进城堡里的一间房间里。在这座城堡里已经挂着七百个这样的鸟笼，里面关的全是这种鲜艳的鸟儿。
事先有一位少女，名叫约丽丹，她长得比人们看到过的任何少女都鲜艳。有个叫约雷德尔的牧羊少年非常非常的爱她，她们很快就要结婚了。有一日，因为想避开人们独自在一路谈心，二人便来到森林里，一边散步，一边交谈。走着，走着，突然之间之间之间看到前面有座城堡，约雷德尔说：“我们得小心一点，不要太走近那座城堡。”夕阳的傍晚是美好的，落日的余辉穿过葱葱郁郁的林梢，洒落在长长的树干上，与绿色的树冠交相照映。高高的白桦树上，斑鸠(turtledove)咕咕地叫着，像唱着一首首哀怨的歌。
约丽丹坐在草地上，凝视着落日，约雷德尔在她身边坐了下来。不知为什么他们感到一阵恐慌、心绪不安，觉得他们像是彼此就要永远分离似的。他们默默无言地相互依偎着，又走了好一段路，等他们回过头来想寻来路回家时，才发觉他们已经迷路了。
太阳很快就要落山了，有一半已经被远山遮去。待约雷德尔蓦然转头从树丛中看已往时，才发现他们已在不知不觉中走到了城堡的旧城墙下面，他吓得缩微做一团，脸色苍白，身体不停地颤抖。身后约丽丹却唱起歌来：
“柳树枝头歌飘忽，
斑尾林鸽低声哭，
呜呼!咕，咕，咕!
失去爱侣形单孤，
悲痛哀悼向谁诉，
呜呼!咕，咕，咕!”
唱到这儿，歌声突然之间之间之间停了下来，约雷德尔转过身想看一看是怎么回事，却看到约丽丹变成为一只夜莺(nightingale)，她的歌声也变成为悲哀的夜驾叫。此刻，一只眼睛冒着火焰的猫头鹰围绕着他们飞了三圈，叫了三声“嘟呼!嘟呼!嘟呼!”听到这声音，约雷德尔马上被定住了，他像一块石头一样站在那儿不能哭泣，不能说话，手脚也不能动弹。这时，太阳已完全消逝在天边，黑夜来临了。那只猫头鹰飞进树林(wood)，不一会一个老巫婆走出来了，她那尖瘦的脸上毫无血色，眼睛里闪着阴森的光芒，尖尖的鼻子和下巴险些快连在一路了。
她咕哝着说了些什么，马上抓住夜莺离去了。可怜的约雷德尔看见夜莺被抓走了，他能做什么呢?他站在那儿根本就不能移动分毫。过了一会儿那老巫婆又返来了，用嘶哑的声音唱道：
“失去自由的人如囚犯，
她命中注定有此难，
待在这儿吧，睁大眼!
一旦魔法把她缠绕，
咒语便已在她身上应验，
快走吧!待在这儿亦枉然!”
巫婆唱到这里，约雷德尔突然之间发现自己又能动弹了，他马上跪在巫婆面前，恳求她放回他心爱的约丽丹。但巫婆却说，他再也别想见到约丽丹了，说完就离去了。他祈祷，他哭泣，他伤心，可一切都是徒劳的，他叹道：“哎——，我可怎么办呀?”
他没有回到自己的家，而是来到了一个陌生的农庄，受雇为别人牧羊。他整天想着他的约丽丹，多次到那座可恨的城堡附近绕圈子，希望能救出他的心上人，可又不敢走近。终于有一日晚上，他梦见自己发现了一株鲜艳的紫白色花朵儿，花的中心嵌着一颗闪闪发光的大珍珠，他采下这朵花捧着它走进了城堡;他又梦见凡是用这朵花碰过的每一样东西都从魔法中解脱出来了，他找到了心爱的约丽丹。
当他醒来后，约雷德尔开始翻山越岭漫山遍野地寻找梦中见到的鲜艳花朵儿。他整整找了八天，却一无所获。第九天早晨他终于找到这朵鲜艳的紫白色花朵儿，花儿中心转动着一颗大大的晨露，就像一颗闪闪发光的大珍珠。
他小心翼翼地把花采了下来，捧着花不分昼夜地赶到了那座城堡。当他走近离城堡不到一百步的地方，他没有像以前那样被定住，竟还能动弹，于是他径直走到城门前。
约雷德尔用花碰了碰门，门一会儿就弹开了。看到这状况，他非常高兴，信念顿时倍增。进了大院后，他听到了许多鸟儿的叫声，仔谛听了一会儿，他来到了巫婆待的房子。房子里有七百个鸟笼，笼子里关的七百只鸟都会在啼叫。巫婆看到约雷德尔时非常愤怒，竟大声咆哮着扑了上来，到了离约雷德尔两米的地方，她却无法再接近他一步，因为他手上的花朵儿保护着他。约雷德尔扫视了一下笼子里的鸟儿，哎呀!好多鸟笼里都是夜莺，怎样才能找出约丽丹呢?正在他想着要怎么办的时候，那老巫婆取下一个鸟笼向门外逃去，他立即向她猛冲已往，用花向那鸟笼碰去。这一碰，他的约丽丹马上站在了他的面前，她伸出双臂挽住了约雷德尔的脖子。她看起来依然那么漂亮，依然和在森林里一路散步时那么鲜艳。
随后，约雷德尔用那紫花碰了其它所有的鸟，她们跟着都规复了少女的原貌。她们一路向他道谢。与她们一一告别后，约雷德尔带着他亲爱的约丽丹回到了自己离开已久的家，他们结婚后在一路过着幸福的生活。
