物语文学指的是日本平安时期的文学形式，“物语”意为将发生的事向人仔细叙说，物语文学是日本小说有胚胎，为日本小说的最终形成和发展打下了牢固的底子。物语文学分两类，一是以和歌为中心的“歌物语”，二是以神话相传为主题的“传奇物语”，也称“虚构物语”。
    传奇物语以《竹取物语》为代表，这部作品被称为日本物语的“开山之祖”，其作者不详。“竹取”为伐竹之意，《竹取物语》报告了一个以伐竹为业的老翁家的奇事。相传好久好久以前，一位叫赞岐造的伐竹老人在砍竹时，发现了竹筒中的一个小女孩儿，女孩儿生得鲜艳动人，但只有四英时长。老人把女孩儿抱回家，他妻子把女孩儿放在竹篮里抚养，三个月过后，这个竹女出落成绝代美人。老人给她取名“赫夜姬”。从此老人在伐竹时；时不时地发现有黄金，不久他成为富翁。这个新闻很快传遍各地，许多人都上门向竹女求婚，其中有五个显赫的王子，竹女向他们出了五道难题：到天竺（仰度）去取如来佛的石钵；到蓬莱仙岛（中国）取根金茎白玉果的宝树；到唐土取火鼠；到海龙王那儿取来他头上的五色玉石；取出燕巢中的子安贝，即玛瑙贝。五位王子辨别去执行竹女的义务，但他们都没有完成义务，而采用诳骗和冒险的手段，所以最终都为竹女识破，求婚不成。这时天皇听说竹女美貌，想凭权势强娶竹女，但竹女是月宫仙女下凡，谁也不能强迫她。天皇知道她不是伟人后，便作了一首诗：猎罢登车去，春风万种悉，可叹倾国貌，欲见更无由！竹女赫夜姬也作了一首诗回答他：惯住竹篱茅舍，春花秋月悠悠。岂敢妄图恩宠，攀登玉宇琼楼？之后赫夜姬变得非常悲伤，伐竹老翁见她的样子，让她说出悲伤的原因，她看见月亮，便想到人间的苦痛。不久她通知老翁，她现实是月宫仙人，所以她要回月球去了。老翁听到这个新闻非常伤心，天皇得知后也十分惆怅，他预备派遣一支军队保护竹女，杀灭月球来的敌人。当月球来的人来一时，皇家士兵前去迎敌，他们拉弓射箭，可总是射不中，最终月亮里的人依然夺走了竹女。竹女赫夜姬离开前给养育她的老翁留下一包长生不老药，又给天皇写了一封信。老翁和天皇见物思人，天皇决定把药和信带到日本最高的山上烧掉。他令月岩笠带着药和信去到京城不远骏河地方的一座最高峰顶，在那里焚烧了信和长生不老药，从此，这座山取名为“富士山”，即“不死山”。相传，焚烧后的烟气至今还在峰顶袅袅上升，与天空上的云相混。
    这个神话相传既显示了竹女的聪明和老翁之善良，又反映了某些王公贵族贪婪、愚蠢的行为，赞扬了平民百姓的崇高精神。神话又把这种精神与日本国的象征——富士山联系起来，表明整个日本民族都具有坚固不拔、善良高尚的品行。这个故事因生动刻画了竹女月亮姑娘的人物个人形象，而成为日本广为传扬的神话，《竹取物语》也因此开了日本小说的先河。