东汉王朝从汉和帝起，即位的天子大多是小孩子，最小的是只生下一百多天的婴孩。天子年幼，照例由太后临朝执政，太后又把政权交给她的娘家人，这样就形成为一个外戚专权的局面。有的天子死后没儿子，太后、外戚就从皇族里找一个孩子代替天子，以便他们控制政权。

但是，到了天子长大，逐步懂事，就不甘心长期当个傀儡。他要想摆脱外戚的控制，可是里里外外都是外戚的亲信，跟谁去商量呢？只有一些阉人，每日在天子身边伺候。结果天子只好依靠阉人的力量，扑灭外戚的势力。这样，外戚的权力就转到阉人手里。

无论是外戚也好，阉人也好，都是豪强地主最腐朽势力的代表。外戚和阉人两大整体相互争夺，轮流把持着朝政，东汉的政治就越来越腐败了。

公元125年，东汉第七个天子汉顺帝即位，外戚梁家掌了权。梁皇后的父亲(father)梁商、兄弟梁冀先后做了大将军。

梁冀是一个十分骄横的家伙，他任性妄为，公开勒索，全不把天子放在眼里。

汉顺帝死去的时候，代替他的冲帝是个两岁的娃娃，过了半年也死了。梁冀就在皇族中找了一个八岁的孩子代替，就是汉质帝。

汉质帝虽然年纪小，还真聪明。他对梁冀的蛮横劲儿看不惯。有一次，他执政堂上当着文武百官的面朝着梁冀说：

“真是个跋扈将军！”（跋扈就是强横的意思。）

梁冀听了，气得要命，背后不好发作。背后一想，这孩子这么年纪轻轻就那么厉害，长大了还了得，就暗暗把毒药放在煎饼里，送给质帝吃。

汉质帝哪儿知道饼里有毒，吃了饼，马上觉得肚子不舒服。

他叫内侍把太尉李固叫出去。李固看见他十分难受的样子，问他是怎么回事。

质帝说：“刚刚吃了饼，只觉得肚子惆怅，嘴里发干，想喝点水。”

梁冀在旁边连忙说：“不，不能喝，喝了水就要呕吐。”

梁冀的话还没说完，这个八岁的孩子已经倒在地上，滚了几滚，断了气。

梁冀害死了质帝，又从皇族里挑了一个十五岁的刘志代替天子，就是汉桓帝。

汉桓帝即位后，梁皇后成为梁太后，朝政全落在梁冀手里，梁冀更加飞舞跋扈。他为了自己享受，盖了不少高楼大厦，把洛阳近郊的民田都霸占下来，作为梁家的私人花园。里面亭台楼阁，应有尽有。他爱养兔子(rabbit)，在河南城西造了一个兔苑，命令各地交纳兔子。他还在兔子身上烙上暗号，谁要是伤害梁家兔苑里兔子的，就犯死罪。有个西域到洛阳来的商人不知道这个禁令，打死了一只兔子。为了这件案子，竟株连了十多个人，丢了性命。

梁冀把几千个良家子女抓来作为奴婢，把这种奴婢称做“自卖人”。意思就是说，他们都是“自愿”卖给梁家的。他还派人去调查有钱的人家，把富人抓来，随便给他一个罪名，叫他拿出钱来赎罪，出钱少的就办死罪。有个叫孙奋的人很有钱财。梁冀送给他一匹马，向他借钱五千万。孙奋被他逼得没办法，给了他三千万。梁冀冒了火啦，他吩咐官府把孙奋抓去，诬说孙奋的母亲是他们家逃离来的奴婢，偷去大量珍珠、金子，都要追还。孙奋不肯承认，就被官府活活打死，资产全给没收了。

梁冀这样无法无天地掌了快要二十年大权，最终跟汉桓帝也闹起矛盾来。梁冀派人暗杀桓帝宠爱的梁朱紫的母亲。汉桓帝忍受不了，就秘密联络了单超等五个跟梁冀有怨仇的阉人，趁梁冀不防备，发动羽林军一千多人，突然之间之间之间包围了梁冀的住宅。

梁冀慌里镇静直颤抖，等他弄清楚是怎么回事的时候，知道活不了啦，只好吃毒药自杀。

梁家和梁冀妻子孙家的亲戚全都完了蛋，有的被处死刑，有的撤了职。朝廷上下，梁冀的爪牙心腹三百多人全撤了职。

朝廷上的官员差不多一会儿全空了。

梁家倒台，老百姓不用提有多高兴了。汉桓帝没收了梁冀家的产业，一共值钱三十多亿，这笔钱相当于事先全国一年租税的半数。被梁家占用作花园、兔苑的民田，依旧给农民耕种。

汉桓帝论功行赏，把单超等五个阉人都封为侯，称做“五侯”。打那时候起，东汉政权又从外戚手里转到阉人手里了。