一

话说越国灭掉吴国后，越王勾践置酒文台之上，大宴群臣，欢庆灭吴之功。在一片欢悦的气氛中，越国大夫范蠡发现越王勾践是个心胸狭窄、只能共患难、不能同富贵的小人，于是，他托词向勾践辞行。勾践哪肯答应，流泪道：“你走了，叫我靠谁？你留下，我可与你平分越国江山。”又威胁范蠡说，真要走了，将杀戮范蠡的家人！谁知范蠡软硬不吃，执意离开了勾践，乘扁舟出入三江五湖之中，去向不明。

勾践毕竟念范蠡复国有功，不但没有杀戮范蠡家人，还赐封他发妻百里之地，并令工匠铸了一尊范蠡的金像，置之案右，就像范蠡仍同自己在朝夕论政一样。

那么，范蠡上哪里去了呢？范蠡去太湖找西施去了！

原来，范蠡早就察觉到勾践是个反目无情的家伙，在越兵攻打下馆娃宫时，他就伺机掩护西施先离开了馆娃宫，并与西施暗下订立计划：一旦自己离开勾践，就立即去太湖中的三山岛与乔装隐居在那里的西施会面。尔后他们隐名改姓，弃政从商。

转眼二十多年过去了，范蠡与西施有了三个儿子：大儿大男，二儿中男，三儿小男。一家人齐心合力，初在东海之滨治产业，后又在齐国经商，积蓄数十万。只因齐侯知范蠡有才能，要聘他为相，范蠡不从，推说“久受尊名不祥”，尽散家财于亲友邻里，离开了齐国转移到太湖之滨从商，并改号为陶朱公，在太湖边一个小镇上安顿了下来。

谁料这时范蠡家中出了件大事：范蠡二儿中男因犯罪被楚国拘囚，并将处以死刑！噩耗传来，如雷击顶，西施更是肝肠寸断，哭成个泪人一般。当年这个回眸一笑醉三军的绝色美女，如今已是四十开外的女人了，尽管这二十多年舒心安逸的生活使她风韵犹存，但是经受如此沉重的打击，她明显憔悴多了。她哀求丈夫道：“朱公，快想想办法．救救中男吧！”

“爹，快想办法救救二弟吧！”大男也忍不住一再向父亲恳求。

范蠡深思良久，最后决定不惜万贯家财救出中男。他先奋笔疾书，给在楚国当楚王幕僚的好友庄生写了一封密信，然后打开地窖，搬出一车黄金。沉吟道：“救儿之事，看来非庄生兄不可了。”

“不！”西施忽然想起了什么，惊慌地站了起来，她抓住范蠡的手，“你不能去楚国！”范蠡点点头，他心明如镜：自己是断断不能去楚国的。因为这里还有一段故事。范蠡本是楚国人，当年，只因楚王暴虐凶残，嫉贤妒能，胸有大志的范蠡一气之下，同好友文种一起投奔了越国。为此，楚王对范蠡恨之入骨。范蠡如果重返楚国，楚王能放过他吗？

那么，总得有人去楚国呀！谁去呢？“爹，我去！”大男忍不住了，等不得父亲指令，站出来请命。

“对，此事只有让大男去了。”西施点头表示同意。大男自幼与父亲共患难、治产业，经历不凡；且大男生性机敏，善处世事。范蠡凝视大男良久，竟摇头道：“此事我看还是让小男去最合适……”

“让小男去？”西施几乎怀疑自己听错了，她惊奇地望着范蠡。

“对，此事非小男莫属！”范蠡果断地说道。

这一决定，使西施与大男颇为惊讶。西施不由自主地紧紧抓住范蠡的手道：“朱公，这可万万使不得。小男才十六岁，这么大的事让他去，办不成的呀！”

大男也急了：“爹，还是让我去吧！这千两黄金、人命关天的大事，小男难以承担的呀！”

“不！”范蠡再次果断地说，“此事只有小男去才救得了中男！”西施与大男还想说什么，范蠡已拂袖转身进了内屋。

第二天，当范蠡醒来时，发现小男正沮丧地站在身边。他不由有些生气，埋怨道：“小男，天都亮了怎么还不启程呢？”小男撅着嘴，不满地道：“爹，你还让我走呢，妈早让大哥去了！”