已往有二十五个锡做的兵士，他们都是兄弟，因为他们是用一根旧的锡汤匙铸出来的。他们肩上扛着毛瑟枪，眼睛直直地向前看着。他们的制服一半是红的，一半是蓝的，非常鲜艳。他们呆在一个匣子里。匣子盖被一揭开，
他们在这世界上所听到的第一句话是：“锡兵！”这句话是一个小孩子喊出来的，他拍着双手。这是他的生日，这些锡兵就是他所得到的一件礼物。他现在把这些锡兵摆在桌子上。
　　每个兵都是一模一样的，只有一个稍微有点不同：他只有一条腿，因为他是最终铸出的，锡不够用了！但是他仍然能够用一条腿刚强地站着，跟别人用两条腿站着没有两样，而且之后最引人注意的也就是他。
　　在他们立着的那张桌子上，还摆上许多其它的玩具，不过最吸引人注意的是一个纸做的鲜艳的宫　殿。从那些小窗子望出来，一向能够看到里面的大厅。大厅前面有几棵小树，围着一面小镜子——这小镜子算是一个湖。几只蜡做的小天鹅(cygnet)(swan)在湖上游来游去，它们的影子倒映在水里。这所有都是很鲜艳的，不过最鲜艳的要算是一位小姐。她站在敞开的宫殿门口。她也是纸剪出来的，她穿着一件漂亮的洋布裙子，肩上飘着一条小小的蓝色缎带，看起来仿佛像一条头巾。缎带的中心插着一件亮晶晶的装饰品——简直有她整个脸庞那么大。这位小姐是一个舞蹈艺术家，她伸着双手，一条腿举得非常高，
高得那个锡兵简直望不见。因此他就以为她也像自己一样，只有一条腿。
　　“她倒可以做我的妻子呢！”他心里想，“不过她的派头太大了。她住在一个宫殿里，而我却只有一个匣子，而且我们依然二十五个人挤在一路，
恐怕她是住不惯的。不过我倒不妨跟她熟悉熟悉。”
　　于是他就在桌上一个鼻烟壶前面平躺下来。从这个角度他能够看到这位凛亮的小姐——她一向是用一条腿站着的，涓滴没有失去她的平衡。
　　当黑夜到来的时候，其余的锡兵都走进匣子里去了，家里的人也都上床去睡了。玩偶们这时就活跃起来，它们相互“访问”，闹起“战争”来，或是开起“舞会”来。锡兵们也在他们的匣子里吵起来，因为他们也想出来参加，可是揭不开盖子。胡桃钳翻起筋斗来，石笔在石板上乱跳乱叫起来。这真是像魔王下世，吵闹得不堪，结果把金丝鸟也弄醒了。她也开始发动议论来，而且出口就是诗。这时只有两个人没有离开原位：一个是锡兵，一个是那位小小的舞蹈家。她的脚尖站得笔直，双臂外伸。锡兵也是稳定地用一条腿站着的，他的眼睛一会儿都没有离开她。
　　突然之间钟敲了十二下，于是“碰”！那个鼻烟壶的盖子掀开了。可是那里面并没有鼻烟，却有一个小小的黑妖精——这鼻烟壶原来是一个伪装。
　　“锡丘八！”妖精说，“请你把你的眼睛放忠实一点！”
　　可是锡兵装作没有听见。
　　“好吧，明天你瞧吧！”妖精说。
　　第二天早晨，小孩们都起来了。他们把锡兵挪到窗台上。不知是那妖精在搞鬼呢，依然一阵阴风在作怪，窗突然之间开了。锡兵就从三楼一个倒栽葱跌到地上。这一跤真是跌得可怕万分！他的腿直跷起来，他倒立在他的钢盔中。

他的刺刀插在街上的铺石缝里。
　　保姆和那个小孩马上下楼来寻找他。虽然他们险些踩着了他的身体，可是他们仍然没有发现他。如果锡兵喊一声“我在这儿！”的话，他们也就看得见他了。不过他觉得自己既然穿着军服，高声大叫，是不合礼节的。
　　现在天空开始下雨了，雨点越下越密，最终简直是大雨倾盆了。雨停了以后，有两个野孩子在这儿走过。
　　“你瞧！”一个孩子说，“这儿躺着一个锡兵。我们让他去航行一番吧！”
　　他们用一张报纸折了一条船，把锡兵放在里面。锡兵就这么沿着水沟顺流而下。这两个孩子在岸上跟着他跑，拍着手。天啊！沟里掀起了一股多么大的浪涛啊！这是一股多么大的急流啊！下过一场大雨毕竟不同。纸船一上一下地簸动着，有时它旋转得那么急，弄得锡兵的头都昏起来。可是他站得很牢，面色一点也不变，肩上扛着毛瑟枪，眼睛向前看。
　　突然之间这船流进一条很长很宽的下水道里去了。
　　四周一片漆黑，仿佛他又回到他的匣子里去了。
　　“我倒要看一看，究竟会流到什么地方去？”他想。“对了，对了，这是那个妖精在捣鬼。啊！如果那位小姐坐在船里的话，就是再更加的阴郁我也不在乎。”
　　这时一只住在下水道里的大耗子来了。
　　“你有通行证吗？”耗子问。“把你的通行证拿出来！”
　　可是锡兵一句话也不回答，只是把自己手里的毛瑟枪握得更紧。
　　船持续往前急驶，耗子在前面跟着。乖乖！请看他那副张牙舞爪的样子，他对干草和木头碎片喊着：
　　“抓住他！抓住他！他没有缴过路钱！他没有交出通行证来看！”
　　可是急流非常湍急。在下水道终点的地方，锡兵已经可以看得到前面的阳光了。不过他又听到一阵喧闹的声音，这声音可以把一个胆子大的人都吓倒。想想看吧：在下水道终点的地方，水流冲进一条宽大的运河里去了。这对他说来是非常危险的，正像是我们被一股巨大的瀑布冲下去一样。
　　现在他已流进运河，没有办法止住了。船一向冲到外面去。可怜的锡兵只有尽可能地把他的身体直直地挺起来。谁也不能说，他曾经把眼皮眨过一下。这条船旋转了三四次，里面的水一向漫到了船边，船要下沉了。竖立着的锡兵全身浸在水里，只有头伸在水外。船逐步地在下沉，纸也慢慢地松开了。水现在已经淹到兵士的头上了……他不禁想到了那个鲜艳的、娇小的舞蹈家，他永远也不会再见到她了。这时他耳朵里响起了这样的话：
　　冲啊，冲啊，你这战士，你的出路只有一死！
　　现在纸已经破了，锡兵也沉到了水底。不过，正在这时候，一条大鱼突然之间把他吞到肚里去了。
　　啊，那里面是多么阴郁啊！比在下水道里还要糟，而且空间是那么狭小！
不过锡兵是刚强的。就是当他直直地躺下来的时候，他仍然紧紧地扛着他的毛瑟枪。
　　这鱼东奔西撞，做出许多可怕的举措。之后它突然之间变得安静起来。接着一气道像闪电似的光射进它的身体。阳光照得很亮，这时有一个人在大声叫喊：“锡兵！”原来这条鱼已经被抓住，送到市场里卖掉，带进厨房里，女仆用一把大刀把它剖开了。她用两个手指把锡兵拦腰掐住，拿到客厅里来，
在这儿，大家都要看一看这位在鱼腹里作了一番旅行的、了不起的人物。不过锡兵一点都没有显出骄傲的神气。
　　他们把他放在桌子上。在这儿，嗨！世界上不可思议的事儿也真多！锡兵发现自己又来到了他以前的那个房间！他看到以前的那些小孩；他看到桌上以前的那些玩具；他看到那座鲜艳的宫殿和那位可爱的、娇小的舞蹈家。
她仍然用一条腿站着，她的另一条腿仍然是高高地跷在空中。她也是一样刚强啊！她的精神使锡兵很受感动，他简直要流出锡眼泪来了，但是他不能这样做。她望着她，她也望着他，但是他们没有说一句话。
　　正在这时候，有一个小孩子拿起锡兵来，把他一股劲儿扔进火炉里去了。
他没有说明任何理由，这当然又是鼻烟壶里的那个小妖精在捣鬼。
　　锡兵站在那儿，全身亮起来了，感到自己身上一股可怕的热气。不过这热气究竟是从火里收回来的呢，依然从他的爱情中收回来的呢，他完全不知道。他的一切光彩现在都没有了。这是他在旅途中失去的呢，依然因为悲愁的结果，谁也说不出来。他望着那位娇小的姑娘，而她也在望着他。他觉得他的身体在慢慢地融化，但是他仍然扛着枪，刚强地站着不动。这时门突然之间开了，一阵风闯出去，吹起这位小姐。她就像茜尔妃德①一样，飞向火炉，飞到锡兵的身边去，化为火，马上不见了，这时锡兵已经化成为一个锡块。
第二天，当女仆把炉灰倒出去的时候，她发现锡兵已经成为一颗小小的锡心。
可是那位舞蹈家留下来的只是那颗亮晶晶的装饰品，现在已经烧得像一块黑炭了。
①中世纪欧洲人迷信，茜尔妃德是空气的女仙。她是一位体态轻盈、身材纤细，虚无缥渺的人儿。