几个世纪以前德国的某个大城市里住着一个皮匠和他的妻子。他们过着又穷又辛苦的日子。男人成天坐在街角的小摊位上修补送到摊位上来的鞋。他的妻子在市场卖自家花园里种的水果和蔬菜，因为她总是打扮得干净整洁，她的货摆得很引人注意，因此她有许多的客户.

　　两口子只有一个儿子叫詹姆。儿子是一个英俊的十二岁男孩，在他的同龄算是高个。他通常在市场陪伴他妈妈，帮助客人把买的东西扛回家，因而客人们常常会给他一朵漂亮的花，大概一片蛋糕，甚至一点小额硬币。

　　有一日，詹姆和妈妈像往常一样在市场里，木板上摆放着许多好的香草和蔬菜，另有一些小篮子里装着早熟的梨、苹果和杏。詹姆扯着嗓门叫卖道：

　　“先生们，这边瞧瞧唉!看一看这些可爱的卷心菜和新鲜的香草唉!女士们，另有早熟的苹果，早熟的梨和杏唉!便宜啊!来，买呀，买呀!”

　　他正叫着，有个老太婆穿过市场而来。她看起来非常疲倦，而且穿着破烂，长着一只小而精明的脸，满面皱纹，眼睛红红的，又瘦又钩的鼻子都快弯到下巴了。她拄着长长的手杖，走路时一瘸一拐，跌跌撞撞，仿佛随时会跌倒在地。

　　她就这么走着，一向走到詹姆和他妈妈的摊位才停下脚步。

　　“你是香草贩汉娜吗?”她的声音嘎嘎的，边问还边左右摇晃着脑袋。

　　“是，我就是，”皮匠的妻子答道，“您需要点什么?”

　　“看一看吧，看一看吧!让我瞧瞧这些香草。我嫌疑没有我要的。”老太婆说着就伸出一双可怕的棕色手插入香草草篮，用瘦削的手指把扎得整整齐齐的香草翻来翻去，还把它们抓起来送到鼻下嗅嗅。

　　看到自己的货品遭到如此待遇，皮匠的妻子十分反感，不过她不敢说出来。老太婆翻遍了整个篮子后轻声嘀咕道：“差劲，差劲，五十年前的好多了——现在的货色真差劲。”

　　这席话让詹姆非常恼怒。

　　他大声叫道：“你是个非常无礼的老太婆。你先是用你那可怕的棕色手指弄乱了我们的好香草，还用你的长鼻子嗅它们，这下别人不会再买它们了。你还说它们不是好商品，可是连公爵的厨子都亲自来我们这儿买所需要的一切香草。”

　　老太婆锐利地盯着这个冒失的男孩，不悦地笑着说：

　　“噢，孩子，那么你不喜欢我的长鼻子喽?那么，你自己会长一个的，一向弯到你的下巴。”

　　她说着拖着脚走到装着卷心菜的带盖篮子跟前，把卷心菜一个又一个地取出来，拼命地捏，然后再扔回篮子，再次轻声嘀咕道：“差劲，差劲。”

　　“不要再用那样恐怖的方式晃你的脑袋了，”詹姆火急地恳求着，“你的脖子细得像根卷心菜茎，它轻易就会折断落入篮子里，到时候另有谁愿意买啊?”

　　“你不喜欢细脖子吗?”老太婆笑着说，“那你不会长脖子的，你的头会紧紧地粘在双肩之间，那样它一定不会掉下来了。”

　　妈妈最终忍不住说：“不要跟孩子说这样的废话。”

　　“如果你想买，请快点，因为你耽误了其他顾客。”

　　“很好，我会买的，”老太婆说，她看起来生气了，“我买这六个卷心菜，不过，你看我拄手杖走路，拿不了东西。让你的儿子帮我送回家，我会付钱的。”

　　小伙子不想送，开始哭，因为他畏惧老太婆，可是他的妈妈命令他去，因为她认为不帮助这样一个虚弱的老人是不对的。于是，尽管哭着，男孩依然把卷心菜收拾到篮子里，跟着老太婆离开市场。

　　走了半个多小时才到了小镇偏僻的地方，最终她停在了一间险些倒塌的小房子前。从口袋里拿出一把上了锈的旧钩子，把它插进门上的小洞眼，门突然之间之间之间弹开。走进房子时詹姆惊呆了!房子装修得很华丽，墙壁及天花板是大理石的，家具是黑檀木的，镶嵌着金子和稀有宝石，平滑的玻璃地面让小家伙摔倒了好频频。

　　老太婆拿出一只银哨吹起来，哨声传遍了整个房子。许多植物突然之间之间之间冲下楼来，但是詹姆觉得古怪，因为它们全立着用后腿走路，脚上穿着坚果壳，身上穿着男人的衣服，戴帽子的方式都是最流行的。

　　“你们这些懒家伙，我的拖鞋呢?”老太婆嚷着，用手杖击打着地面，“我要站在这儿等多久啊?”

　　它们冲上楼，返来时带着一双镶着皮边的可可壳，她穿在脚上。现在她走路十分灵便。她扔掉手杖，灵活地走过玻璃地，拖着詹姆跟在前面。最终她停在一间像是是厨房的房间前，里边满是罐和锅，桌子是红木的，沙发和椅子上铺着最精致的布。

　　“坐下吧，”老太婆兴奋地说，同时把詹姆推到沙发角落坐下，在他面前摆了一张桌子，“坐下，你走了很长时间，而且背了很重的东西，我必须为此送你些东西。稍等一会儿，我给你一些可口的汤，喝了过后你一辈子都忘不了。”

　　说着她又吹起哨子。先来了一些穿着男人衣服的猪。它们系着大大的围裙，腰带上系着切肉刀和调味勺及类似的东西。跟在它们前面跳出去一队松鼠(squirrel)。它们也用后腿走路，一切穿着裤子，头上戴着小小的绿色丝绒帽子。它们可能是厨房打下手的，因为它们爬上墙把罐和锅、蛋、面粉、黄油以及香草拿下来运到炉子边。老太婆开始忙起来，詹姆可以看出她正在为自己煮特别的东西。最终肉汁开始冒泡沸腾，她拿起小平底锅，把锅里的东西倒入一只银碗，然后放到詹姆的面前。

　　“好啦，孩子，”她说，“把汤喝了，你就会记取我让你高兴的事了。你也会成为一名聪明的厨师，不过真正的香草——不，你永远找不到真正的香草。为什么你妈妈的篮子里没有呢?”

　　男孩没去想她在说什么，不过却十分浏览她做的汤，这是他喝过的最美味的东西。虽然他的妈妈总是把好吃的东西给他，但是没有任何东西能比得上这个汤。碗中香草和香料的味道扑鼻而来，喝一口又甜又辣，味很浓。喝完后猪扑灭香，屋内逐步地到处弥漫着蓝色的烟雾。烟越来越浓，香气险些把男孩薰迷糊了。他提醒自己必须回家找妈妈，可是每次他企图站起来反而会越发懒洋洋地往沙发上陷，最终在沙发角睡熟了。

　　他做了新鲜的梦。他梦见老太婆脱掉他的衣服，把他裹在松鼠皮里，他和其他的松鼠以及几头猪在一路，他们非常高兴，在等候老太婆下令。

　　他先学着用油清洁打亮老太婆的可可壳鞋。接着学习捕获太阳蛾，在最细密的筛上把它们磨成粉，再用粉给无牙的老太婆做软面包。

　　就这样他从一种工作换到另一种工作，每年换一次，到了第四年他被调升到厨房。他从打杂的一向干到主面点师，干得十分出色，能够烧出最难煮的菜，两百种不同的小馅饼，不同口味的香草汤，他全学会了，而且学得又好又快。

　　他和老太婆一路生活了七年。有一日她命令他在她外出的时候杀一只鸡而且拔了毛，用香草做填料，等她返来时要烤得恰到利益。他完全遵从命令。他拧断鸡脖子，把它浸入沸水中，仔细地拔光鸡毛，鸡皮被他揉得又光又滑。然后他去取香草来做填料。在储藏室他注意到有个半开着的碗柜，以前从未看过。他往柜里瞥了一眼，看见许多篮子，里边收回一阵强烈而好闻的气味。他打开一个篮子，发现里边放着一种非常罕见的香草。香草根和叶是蓝绿色的，上边开着一朵深亮白色的小花，镶着黄边。他凝视着花，闻闻，发觉它与老太婆煮给他喝的汤一样气味强烈芬芳。不过味太呛了，他开始不停地打喷嚏，最终他醒了!

　　他就躺在老太婆家的沙发上，吃惊地审阅着自己。“天，我做了多么古怪的梦啊!”他自言自语道，“天啊，我一定自己变成为一只松鼠，和几内亚猪之类的东西为伴，而且已经成为出色的厨师。如果我通知妈妈她一定会笑我!但是，她千万不要因为我在这样一个新鲜的房子里睡觉(sleep)而不到市场帮忙而怪我!”

　　他跳起来预备走。四肢因为长时间睡觉仍然十分僵硬，特别是他的脖子，因为他不能轻松地转动脖子。他耻笑自己懒懒的、蠢蠢的，因为他鼻子不停地碰到墙和碗柜。松鼠和几头猪跟在他后边啜泣，仿佛也想跟着走。他走到门边时让它们跟着来，可是它们一切转身迅速地跑回房子里。

　　这一片地区与众不同，詹姆不熟悉许多狭小的街道，他被弯弯曲曲的巷子及拥挤的人群搞昏了，这群人看起来很兴奋。从听到的议论，他猜想大家要去看一个小矮人，因为他听到他们大声嚷着：“去看一看丑陋的小矮人吧!”“他的鼻子有多么长啊，他的头粘在双肩间，去看一看他丑陋的棕色手吧!”如果不是赶忙回去找妈妈，他也会同去，因为他一向喜欢看巨人、小矮人以及类似的东西。

　　到了市场时他迷惑万分。他妈妈仍然坐在那儿，篮子里装着许多水果，所以他觉得自己没睡多久，可是让他吃惊的是她的忧伤，因为她不向路人招呼生意，而是坐在那儿，双手捂着脸，他走近时觉得她的脸色比平时苍白多了。

　　他犹豫着该做什么，最终只是小跑到她身后，把手放在她胳膊上说道：“妈妈，你怎么了?你在生我的气吗?”

　　她猛地转过身跳起来，收回恐惧感的叫声。

　　“你想干什么，你这个丑陋的侏儒?”她大声叫着：“走开，我可不会上当。”

　　“可是，亲爱的妈妈，你怎么了呢?”詹姆再次问道，感到十分震动。“你看起来很糟。为什么你要赶走自己的儿子呢?”

　　汉娜非常生气，回答道：“我已经说过了，走开。你这个怪胎，你的企图在我这儿不会得逞。”