一九四二年六月，日本空军在美国的阿拉斯加地区的阿留申群岛中的阿图岛登陆。事先美日双方虽然处于交兵状况，但是局外人依然觉得日本的行动不可思议。从阿拉斯加到美国本土往返有三千多英里，中心还隔着加拿大，在战略上毫无代价。
　　不久，日本人在阿图岛上修机场。人们晓畅了，日本人想以阿图岛作为空军基地，这样轰炸机就可以威胁到美国的本土的安全。
　　从阿图岛飞向美国内陆，必需得到阿拉斯加北部荒漠的气象预报，以便决定飞机是否能够起飞。为此，日本政府专程把在满洲服役的远三上尉调回，由他组成小分队空降到阿拉斯加的北部荒漠，活期向阿图岛的日本空军基地收回天气预报。小分队成员有田路少尉、仓神中士、义人下士、纲岛中士、渡边下士、须田中士和列兵井上、信夫、稻木共计10人。
　　远三的小分队在阿拉斯加北部荒漠空降后，美军常常收到一个不断移动的不明电台的电波，发报速度极快，难以确定电台的方位，也无法破译密码。
据美国军方估计，阿拉斯加北部荒漠很可能有空降的日本小分队，义务是向阿图岛上的日军机场提供天气预报，以便日军对美国内陆展开空中守势。这个荒漠小分队，无异乎是插入美国心脏的尖刀，必须想尽一切办法消灭它，若派空军寻找荒漠上的小分队，好比大海捞针。只能以其人之道反治其人之身，也派出一支小分队去进行围剿。汉密尔顿将军决定召见阿伦上尉，由他组成荒漠侦察个分队，搜寻并消灭日军的小分队。
　　以阿伦为首的侦察小分队一共十二人，他们选择克里顿湖作为搜寻的起点，分成四股，对山谷进行搜查。但四天时间已往，一无所获，阿伦估计到这是一场持久的战斗，要求大家节约食品，尽量靠打猎和钓鱼来补充食品。
他钓鲑鱼(salmon)的方式很独特：挖一段有毒的附子根，把它弄碎扔进水塘，二十米内的鱼都会翻到水面，过一会。等毒性消逝，鱼就可以吃了。
　　通过钓鲑鱼，使阿伦得到了启发：日本人一定也要以鲑鱼补充食品，但他们不会用附子毒鱼，这是印第安人的捕鱼方式。日本人捕捉鲑鱼靠夜间撤网，夜间沿河床搜寻几个小时。哈雷以其印第安人所特有嗅觉，发现了状况。
他对阿伦说：“有烟味！”这说明有人。阿伦猜想：日本人在这里运动，一定是想利用溪水掩盖足迹，营地就很可能在小溪(brook)的上游。
　　哈雷已经嗅到烤鱼的香味。现在搜寻变成为跟踪烤鱼香味。在天快亮的时候，他们跟踪着烟味和香味，发现了日本人的营地。可惜早在几个小时之前，日本人就已经离去。他们持续沿着小溪走，不久又发现了日本人上岸的痕迹。岩石上有一条虫被踩扁，这说明几个小时前有人经过。
　　走在前面的阿伦突然之间之间之间趴倒，等哈雷爬到他身边时，他对哈雷耳语道：“有人！”说着，只见一个戴宽沿帽的日本人，正在杀一只刚捕到的野鸭，然后走进草丛中消逝了。
　　他们发现的确实是日本人的小分队。日本人的营地有时一天要转移几处，这天，远三的小分队在悬崖下找到一块理想的宿营地——那里有一条蓄满了雨水的岩缝，这样就不必节约用水了。发报机就安装在悬崖下面，只要架出一根天线，就可以向阿图岛发天气预报。
　　阿伦决定去偷袭日本人的营地，他们的伏击打算订得很周密：下午日本人要上山调查气象，一定是沿着小溪上山，当他们用手攀岩石的时候，就将
他们一一击毙。但是印第安人伯待反对，他主张夜间去偷袭营地，这样可以一举全歼。侦察队员都赞许伯特的意见，阿伦只好将打算改为夜袭。
　　夜间，阿伦的侦察队向日本人营地进发的时候，惊动了小溪中的野鸭。

野鸭嘎嘎叫声惊醒了远三。他想：“狐狸(fox)或山猫捕食不会把野鸭惊飞，一定是人。”他叫醒队员们，赶快撤离营地。远三领几个人先走，另有几个人在收拾发报机。美国人冲进日本人的营地，远三埋状在树丛里，向进攻的美国人投出了一颗手榴弹。
　　阿伦命令队员们：“休止进攻。因为日本人已经撤出营地。”但美军先头部已经进入营地，在这场恶战中，日本方面的渡边战死，并上受伤，美国人也死了两个，另有两个重伤。当田路拔出手枪，想打死两个受重伤的美国士兵时，远三阻止他：“别开枪！我们马上就要撤离了，把他们留下，美国人一定要把他们救走，这样他们就背上两个伤员的包袱！”　　躺在地上的井上大声对远三说：“远三，我们可不能背包袱！回日本，代我向父母问候！”说完，扣动手枪扳机自杀了。
　　在这场战斗中，美国人丧失了五个战斗力。麦克死了，威廉上尉和查理虽然跟队伍撤回，但肋骨受伤，另外还要用担架抬着从河边救返来的重伤员。
他们只能回克利顿湖，给汉密尔顿将军发电报，请他派水上飞机把伤员接走。
　　日本人翻过布鲁克斯山，转向西方，这里的气温最高时也只有零下5度。
远三的目标是寻找森林(forest)茂密的山谷，靠打野兽度过冬天。
　　天快黑了，但还没有找到宿营地。远三用望远镜调查，发现雪原上有一点斑点，这是生命的象征。当过猎人(knife)的须田说：“是帐篷！”　　他们花了一小时才走近帐篷。帐篷里躺着一个十八九岁的姑娘，身边伏着一条小狗(pup)。人和狗都饿坏了。所有的野兽都离开了雪原，荒漠上的原始部落要迁移。凡是饿得不能行动的部落成员都要被抛弃，否则就会成为部落的累赘。小分队只能在这个被原始部落所抛弃的鹿皮帐篷里过夜。他们先在小狗嘴里塞几块肉，然后再煮点肉汤喂那姑娘。肉汤滴进她嘴里，她开始吞咽。
第二天，远三用帐篷的支架做成一个雪橇，他决定把小姑娘带走。把她留下就是让她等死。
　　几个日本人轮流拖着雪橇，他们在雪原上行军了五天，终于找到一个平坦的峡谷。这儿，树林(wood)茂密，另有好多驯鹿(reindeer)。田路高兴他说：“这个峡谷可以供一个城市的人定居。”夜间虽然点着火，但依然冷得出奇。冻土带的树林烧得很快，他们原以为砍的柴够烧三天，但烧到半夜，已经快烧完了。小姑娘很适应这样的情况，她很快规复了体力，她通知大家，她叫“阿拉特娜”。
日本人教她日语，她学得很认真。她每日一早，带着狗出去，用捕兽夹捕到不少小野兽。远三指着阿拉特娜，对大家说：“她了解这块土地，知道在这里怎样生活，能帮我们生存下去。”　　这话不假。当荒漠上的驯鹿一消逝时，12个人全靠阿拉特娜的捕兽夹和弹弓去打鸟补充食品。
　　这天，阿拉特娜用一些驯鹿骨头作诱饵，拿着弹弓躲在草丛里狩猎。只见一只乌鸦(crow)飞了过来，她正举起弹弓，突然之间背上有一只手拍了她一下，她扭头，只见两个从头到脚裹着兽皮的人跳了出来，他们手里还拿着梭标和弓箭。
再一看，原来是阿拉特娜的哥哥和爸爸。他们通知阿拉特娜，十分困难才找到她，要她快跟他们走。她爸爸是努那米特部落的头领。
　　阿拉特娜通知爸爸，跟她在一路的人长得和努那米特人一样，是自己人，
现在这些人已离不开她，因为离开她，他们会饿死，她呢，也离不开他们。
爸爸和哥哥听了，没说什么，然后就在密林中消逝了。按部族端正，闺女(daughter)一旦成年，父母是不干涉她的自由的。
　　阿拉恃娜提供的食物越来越不够吃，靠她一个人捕猎怎么也不行。几个伤员连饿带病，已先后死去。剩下的几个人，若不开辟新的食品来源，他们就无法生存下去。
　　这天远三小分队的人和那条小狗，去找驯鹿群。营地里只留下阿拉特娜。
远三带着三个人，十分困难才找到一群驯鹿，打死了两只，天黑时才剥皮分解，把鹿肉挂在树上，防野狼(wolf)偷吃。几个人宿在树下。睡到半夜突然之间听到狼群的叫声。狼群嗅到鹿肉的血腥味，追踪而来，这时，火堆成为远三等人最好的保护神。远三叫大家把火烧旺，不要轻易开枪，狼太多，子弹一定不够用。狼群在慢慢向人逼近，田路扔出一块燃烧的木头，打中一只饿狼，远三叫他别干蠢事，因为他们身旁的木头也不够了狼群逼得更近了，田路下听劝阻，开了一枪，打死一只狼，其余的狼都扑向死狼，一会儿就把同类吃光了，吃光同类，狼又向人逼近。信夫像发疯似的尖叫了一声，跳偏激堆，冲向狼群。一群饿狼马上扑向他，把他撕得粉碎。饿狼饱食了信夫和同类的尸体，直到天快亮时才离去。
　　远三和田路又重新钻进树林，小狗像是嗅到了什么气味。一向用鼻子跟踪。远三看到有一缕青烟，从一个浅易帐篷中升起。原来美军接伤员的飞机迟迟没来，几个美国人也出来寻找食品了。远三数了一下，至少有四个美国人往在小帐篷里。远三和田路埋伏在草丛里，预备等美国人出来，就开枪把他放倒，引出其余的人，然后逐个消灭。
　　不一会儿，一个美国人走出帐篷，远三没来得及开枪，小狗失冲了上去，美国人马上又退回帐篷里。
　　远三命令田路：“打帐篷里的灯光！”“砰”的一声，灯被打灭了。有一个美国人从帐篷里就地一滚，举枪反击，一枪打中了田路的肩膀。须田也被打死。
　　被打碎的油灯，把帐篷烧起来。火苗舔到了炸药箱，引起爆炸，一声巨响，帐篷飞上了天。
　　远三喝道：“让几个美国人下地狱吧！”　　田路说：“远三，你快走！其他美国人听到爆炸声，一定要赶过来，你和我都没子弹了。”　　远三说：“田路，搂住我脖子，走！我们能活下去的。”远三架着田路，在密林中一向挣扎着向前走去，小狗一向跟在背面。
　　下半夜，远三实在挪不动了，田路说：“快丢下我，不能两个人全活不成。”远三没理他，背起他又向前挣扎。
　　天已经亮了，远三扶着田路，并没有走出多少路。远三转头一看，有三个美国人追来了。
　　远三突然之间之间之间跪下，对田路说：“田路，我求你协助我完成使命。我留下你，你不要自杀。美国人是不会杀害俘虏的，我们还能晤面的。”　　田路点摇头，对远三说：“决走，我照你命令的做！”　　远三爬上石梁，躲在一块大石头前面，眼看三个美国人先用枪对着田路。
田路犹豫地举起双手。有一个瘦个子的美国人看了看田路的伤口，然后用两根枪绑起一副担架，把田路抬走了。
　　远三自言自语他说：“真正的军人！”　　三个美国人把出路抬到克利夫顿湖，第二天接伤员的飞机终于下降。根据总部的命令，侦察队员一切撤离荒漠。因为阿图岛已被美国夺回，这里的气象预报对日本人已经毫无代价，可是阿伦拒绝服从命令，他认为现在至少另有一个在世的日本人留在荒漠，这是侦察兵的耻辱。他说：“我一定要抓往那个叫远三的日本人。”　　夜间，阿伦趁大家熟睡的时候，一个人愉偷离开了克利夫顿湖。第二天飞机就要起飞，不能久等，只好把阿伦一个人留下。
　　现在，在荒漠上，两个交兵国，各剩下一个人，日方是远三，美方是阿伦。
　　在小狗的带领下，远三找到了阿拉特娜。
　　远三必须赶快离开这里，美军的侦察员随时都可能找来，现在，远三枪里一颗子弹都没有了。
　　阿拉特娜通知远三，太阳落下的地方有一条大河。远三希望那是努阿塔克河，如果弄到木筏，可以顺流而下，到西海岸的英格尔契克岛上去找一个叫鲍里斯的白俄。这个人已经入了美国籍，是日本安插在岛上的特务。这是离开东京时一个情报官员通知远三的，除了远三本人，小分队其他成员都不知道这个秘密。
　　阿拉特娜预备的行装，六个须眉也未必能背动，但她说有办法把这些东西带走。她把一张驯鹿皮毛朝上铺在坑里，不到一个小时，鹿皮就冰得像铁一样硬，成为耐用的雪橇。
　　在雪原上，远三的行程已经失去目标，但阿拉特娜坚信是向太阳落下的西方走的，不久就能走到她所说的那条河。尽管临行前阿拉特娜预备了充足的食品，但总有吃完的时候。现在肉已经没有了，只剩下一堆冻鱼。
　　白天太阳虽然只出来几个小时，但从雪上反映出来，刺得两眼疼痛且睁不开。阿拉特娜替远三做了一个爱斯基摩人的雪镜，在小木片上刻一条缝，从缝里往外看。
　　远三在雪原上寻找，希望能碰到野兽，这样就不至于挨饿。这天他们看到有一团雾气从河岸边的雪堆上升起，雾来自雪堆上的一个小洞，这是冬眠的熊的呼吸造成的。远三身上的武器只有梭标、斧子和短刀，因此他只能用短刀去挖雪。熊头从雪堆里冒出来，一跃把远三撞倒。冬眠的熊一时不能适应外面的强光，误把远三脱下的大衣当成为人。它猛扑已往，远三乘机用斧子猛击熊的头部，熊死了。一只熊的肉，足够两个人维持好多天。
　　自从吃了熊肉以后，远三病倒了。他记起在东京受训时教官的话：不能吃冬眠的熊肝，寄生虫都聚集在肝里。可是远三已经把熊肝全吃了。阿拉特娜却不惊慌。她说，部族中的须眉打死熊，常常会病倒，但过不了两天就好啦。
　　果然，两天后，远三的病就好啦。他们持续往前走。大约走了一个星期，终于来到一条大河边。远三认为这就是佛罗拉河，沿河西下七十五公里，就是他们的目的地努阿塔克河。远三决定在这里住下，等到春来河水开化，那时可以乘木筏顺流而下。
　　春天到了，冰雪融化了。远三登上峰顶，一看呆了，这条河是拐向东北方向，流入北冰洋，与他们要去的目的地毫无干系。从这里往他们目的地，另有一百多公里，无法走水路，只能翻山越岭。
　　远三的行动目标，完全掌握在追踪他的美国人阿伦意料之中。因为只有沿努阿塔克河到西海岸才有逃跑的路，不然要么下北冰洋，要么就长期在雪原中转。阿伦判定，在努阿塔克河上，一定能碰到那个日本人。
　　阿伦决定跟着驯鹿群走，只有这样才能有吃的，因为他身上有足够的子弹。一旦离开驯鹿群，他就会饿死。
　　阿伦在跟踪驯鹿时，发现了人的脚印。在这个荒漠上除了那个日本人，还能有什么别的人呢？不过，另有个女人的脚印，说明有两个人！阿伦又有些迷惘。最终阿伦依然决定跟踪脚印。那怕是离开了驯群，饿死在荒漠也在所不惜。自己留下来的使命就是搜捕日本人。
　　阿伦身上带有指南针，能正确地判断方向，现在要想到努阿塔克河，只有翻山越岭。又是几十天的行程，现在阿伦　　已经可以看见努阿塔克河了。天已经黑了。远方有灯亮，可能是爱斯基摩人的帐篷。阿伦还没有走近帐篷，早有爱斯基摩人的小狗报警。阿伦大声地用爱斯基摩语问候。有两个人影，躲进帐篷了。阿伦知道，爱斯基摩人初见生人时骇怕，但这是一个友善的民族。
　　爱斯基摩人的帐篷很陈旧，篷顶已经长出草，只有门上挡风的兽皮是新挂上的。
　　阿伦再一次问好，回答他的是孩子的笑声和狗吠声。
　　阿伦走进帐篷，帐篷里的男人搂住要扑向生人的狗，女人双手护住孩子，很骇怕。但是经太长久的相处，双方干系就融洽了。
　　突然之间之间之间，阿伦发现帐篷里有一把日本军刀。难道日本人已经来了？男爱斯基摩人通知阿伦，刀是从天空上掉下来的。阿伦通知他们，刀是魔鬼的，他想知道捡到刀的地方。那个男人答应第二天领阿伦到捡到刀的地方去。
　　其实，这个男爱斯基摩人就是远三。长期的荒漠生活，身上的衣装全是兽皮，头发和胡子已乱成一团，加上阿拉特娜教他的爱斯基摩语，他已经是一个道地的爱斯基摩人了。东方人的脸型和爱斯基摩人一样，住的又是爱斯基摩人废弃的帐篷。这一路上，远三和阿伦特娜又成为夫妻，阿拉特娜生了孩子，俨然是一个爱斯基摩家庭。
　　夜间，阿伦就在帐篷里住下了。阿拉特娜想动手干掉这个美国人，被远三制住了。这个美国入很机灵，睡觉(sleep)时手里也握着手枪。
　　第二天，远三领阿伦到捡到刀的地方去。走在路上，远三一向找不到下手的机会。为了拖延时间，远三说饿了，要捉儿条鲑鱼来烤烤吃。烤好鲑鱼，两人津津乐道地吃起来，远三下意识地析两根树枝夹起鲑鱼。阿伦马上拔出手枪，对远三说：“远三队长，你的筷子帮助了我！”　　远三长期生活在满洲，吃饭用筷子已经成为下意识举措。他忘了，自己在这个美国人面前是爱斯基摩人，而爱斯基摩人吃饭是不用筷子的。
　　远三手里的筷子惊落在地，他举起了双手。
　　阿伦说：“远三队长，请转过身！”他撕下皮衣上的皮条，将远三反绑着，说：“好，我们可以交谈了。”　　远三说：“开枪吧！”　　阿伦说：“现在你是战俘，杀害俘虏是犯罪的。”　　远三说：“那请让我自杀。”　　阿伦说：“你有了妻子，另有了孩子，你要替他们负责。我会设法把你们带到美国去，你将生活在战俘营，你的妻子和孩子有慈善机构安排。战争
一结束，你们就可以团聚，你会有一个幸福的家。”　　远三脸上毫无表情，他闭上了双眼。
　　阿伦说：“远三队长，军人被绑着有失尊敬，你答应我不自杀，我马上放开你。”　　远三说：“我不能答应，我做不到。”　　阿伦说：“你不向我作任何保证，那我不能带你的妻子和孩子走了。这段路程漫长，我一个人无法对付你们两个人。不过你放心，一有机会，我就来替你接你的妻子。走吧，远三队长，我们只能丢下你妻子，走巷子了。”　　远三反绑着手，走山路很不方便。经过密林时，他被一棵树绊倒了。阿伦弯腰去拉远三，突然之间之间之间，阿拉特娜从树丛中冲出来，骨刀深深地扎入了阿伦的背后，阿伦倒在地上，顿时昏了已往。
　　阿拉特娜走上去，想结束阿伦的生命，但被远三阻止了。他对妻子说：“现在他是战俘，我们要负责治好他的伤。”　　在阿拉特娜的精心照顾护士下，阿伦的伤完全好啦。
　　这天，阿伦对远三说：“丢下我吧。只要将我反绑着丢下，你就不会有杀害战俘的罪名。”　　远三没有理他。现在远三碰到一个难题，押着这个美国战俘往哪儿去呢？自己也是走投无路啊。思前想后，他决定，把战俘和妻子及孩子都留在这儿，自己一个人到英格尔契克岛去找那个日本特务，然后设法再返来接他们。他相信，阿拉特娜能看管好这个捆绑着的战俘，照料好孩子的。
　　远三把这个打算通知阿伦。阿伦十分赞许，而且以军人的荣誉作出保证：在远三返来之前，他决不逃跑，如果条件许可，他将负担照顾远三妻子和儿子的责任。但阿拉特娜却果断反对，她愤怒地警告远三：“你若留下我，你一走我就杀死这个战俘！”　　远三没办法，只好日夜加工，砍树枝、搭木筏。他选了个阳光灿烂的日子，让阿拉特娜和孩子以及阿伦同上木筏，在河中顺流而下。
　　四个人在木笺上生活了好几天。阿伦问远三：“你不能总是带着我，我们以后怎么办呢？”　　远三说：“我也不知道今后怎么办。你知道，我已无法指望回到日本了。但我总要把你送到一个能得到照看的地方。因为你是我的战俘。”　　阿伦说：“我有个发起，希望你能接受。我们到英格里契　。克群岛的海豹(seal)岛上去，那是个远离陆地的孤岛，我有个朋友叫鲍里斯在那儿。他是个白俄，虽然入了美国籍，但是个不问政治的人，和几个爱斯基摩人生活在那里。我们到那个岛上去，我依然你的战俘。不过我们要一向在那里生活到战争结束，因为只有战争结束了，才会有捕海豹的船。如果这场战争的结果是日本人战败，那我就结束战俘身份。”　　远三听了，点摇头说：“好吧！”　　阿伦所说的海豹岛，正是远三想去的地方，因为那个白俄是日本特务，到那里等于回到了日本。双方很快就达成为协议。但远三依然装成委屈的样子说：“虽说你是我的战俘，可我却在你的国土上。”　　阿伦说：“可是海豹岛被你占领了，成为关押我这俘虏的聚集营。一介日本军人，攻克了美国的一个岛！”远三被阿伦说得忍不住笑了。
　　远三笑得太早了。那个日本特务白俄，早在两年前就被美国抓获了，现在被关在聚集营里。美国派了一个情报人员到海豹岛，依然活期用白俄的密码向日本发报，阿伦发起去海豹岛，是张开一张捕获远三的网。
　　木筏几经周折，才来到海豹岛。迎接他们的那个假白俄，先跟远三拥抱，然后又替阿伦松绑。
　　被松了绑的阿伦有礼貌地向远三一鞠躬说：“对不起，远三队长，现在你是我的战俘了。”　　远三吃惊地望着假白俄说：“你是双重特务？”　　阿伦说：“不，他是美国人，两年前就代替了你们的那个白俄。你们的白俄现在在聚集营生活。我正是利用你们情报的失误，才投你所好把你骗到这儿来的。”远三说：“请绑上我吧，我是战俘。”　　假白俄拍拍远三的肩膀说：“在这里用不着绑，我们都是大自然的俘虏。
　　实不相瞒，我的发报机坏了，已经有一年多和国内失去了联系，唯一的汽艇也已没有燃料了。现在我们都是被美国政府和日本政府所遗忘了的人。我这里已经没有食品了，我们要为共同生存而斗争。现在战争已与我们无关，如果两国政府都不记起我们，那么海豹岛就是我们共同的墓地。”　　两个交兵国的军民，在这孤岛上组成为一个共同的大家庭。第二次世界大战结束后三年，美国人整理档案，才想到把这孤岛上的驻守人员接回去。
　　远三也带着妻子和孩子回到了日本。现在，远三和阿伦常常往来，成为最要好的朋友。