元世祖忽必烈即位以前，就正视吸收汉族的读书人，帮助筹划朝政大事。他重用一个汉族谋士刘秉忠。忽必烈称帝和定国号为元，都是刘秉忠的念头。之后，刘秉忠又向忽必烈荐引了一些朋友、学生，也一个又一个担任了元朝初年的主要官员。其中有一个是元代闻名科学家郭守敬。

郭守敬是邢州（今河北邢台）人。他祖父郭荣学识渊博，不但通晓经书，对数学、天文、水利等都有研究。郭守敬少年时候，在祖父的影响下，对科学发生浓厚的兴趣。那时候，刘秉忠和他的朋友张文谦等正在邢州西南紫金山讲学，郭荣把他孙子送到刘秉忠那里学习。郭守敬在那里熟悉了许多爱好科学的朋友，学问就长进得更快。

忽必烈统一北方以后，为了发展农业生产，决定整治水利，征求这方面的人材。张文谦把郭守敬推荐给忽必烈，忽必烈很快就在开平（今内蒙古正蓝旗东）召见郭守敬。郭守敬对北方水利状况十分熟悉，事先就提出六条整治水利的措施。忽必烈听了十分写意，每听完一条，就摇头赞许。最终，他很感慨地说：“让这样的人去办事，才不会是摆空架子吃闲饭的呢。”接见以后，就派郭守敬担任提举各路河渠的职务，经办河道水利的事。

过了两年，郭守敬又被派到西夏一带去整治水利。那里经过多年战乱，河道淤塞，土地疏落，生产遭到严重破坏。郭守敬到了西夏，经过详细勘察以后，发动民工疏浚了一批原有的渠道、水坝，还开挖了一些新河道。不出一年时间，这一带九百多万亩农田浇灌畅达，粮食歉收，百姓的生活也都改善了。

为了增壮大都到江南的交通运输，忽必烈又派郭守敬去勘测水路交通状况。经过郭守敬的勘测、设计，不但修通了原来的运河，还新开凿了一条从大都到通州的通惠河，这样，从江南到大都的水路运输，就畅通无阻了。

元世祖灭南宋以后，更减轻视农业生产的规复。农业生产要利用历法。已往，蒙古一向使用金朝颁布的历法，这种历法误差很大，连农业上常常使用的节气也算不准。元朝征服江南以后，南方用的又是另一种历法，南北历法不一样，更轻易造成紊乱。元世祖决定统一制订一个新历法。他下令成立了一个编订历法的机构，名叫太史局（之后叫太史院）。负责太史局的是郭守敬的同学王恂。郭守敬因为精通天文、历法，也被朝廷从水利部门调到太史局，和王恂一路主办改历工作。

修订历法工作一开始，郭守敬就提出：研究历法先要正视视察，而视察必须依靠仪表。原来从开封运来的有一架调查天象的大型浑天仪，已经陈旧不堪，得不到可靠的数据。郭守敬设计一套新的仪器。他觉得原来的浑天仪结构复杂，使用不方便，还创制了一种结构比较简朴、刻度细密的简仪。他制作的仪器，精致和正确程度都比旧的仪器高得多。有了好的仪器，还要进行正确的实地视察。公元1279年，郭守敬在向元世祖报告的时候，提出在太史院里制作一座新的司天台，同时在全国范围进行大范围的天文测量的打算。这个大胆的打算马上得到元世祖批准。

经过王恂、郭守敬等一路研究，在全国各地设立了二十七个测点。最北的测点是铁勒（在今西伯利亚的叶尼塞河流域），最南的测点在南海（在今西沙群岛上），遴派了十四个监候官员辨别到各地进行视察。郭守敬也亲自带人到几个主要的视察点去视察。各地的视察点把得到的数据一切汇总到太史局。郭守敬根据大量数据，花了两年的时间，编出了一部新的历法，叫《授时历》。这种新历法，比旧历法正确得多。它算出一年有365．2425天，同地球绕太阳一周的时间，只相差26秒。这部历法同现在通行的格里历（即公历）一年的周期相同。但是郭守敬的《授时历》比欧洲人确立公历的时间要早三百零二年。