明太祖在统一战争中，依靠了一批英勇善战的将领争城夺地：又吸收了一些谋士，帮他出谋划策。在这些谋士中，刘基是最闻名的一个。

刘基又叫刘伯温，本来是元朝的官员，因为对元朝的政治腐败不写意，常常写点文章，讽刺时事，之后，被解职回到他的故乡青田（在今浙江）。朱元璋的军队打到浙东的时候，把刘基请了出来，当他的谋士。在打败陈友谅、张士诚的战争中，刘基出了不少计策。因为他足智多谋，得到明太祖的信赖。明太祖把他比做西汉初年的张良。

刘基不但谋略好，而且精通天文。在现代，往往把天文现象跟人间的休咎扯在一路。刘基对天下形势调查仔细，考虑问题殷勤，他的预见往往比较正确。但是大家都认为这跟他精通天文有关。民间相传把刘伯温看作一个“未卜先知”的人物。

朱元璋当吴王的时候，江南发生了一场水灾。刘基掌管天文，朱元璋问他为什么发生干旱，怎样才能求上天下雨。刘基说：“天一向不下雨，因为缧绁里关押的人有冤枉。”

朱元璋信了刘基的话，派他去查牢监里关的犯人。刘基一查，果然有不少冤案。他向朱元璋奏明后，平反了冤案，把错抓的人放了。

求雨宁静反本来是绝不相关的两码事。刘基也不可能有求雨的法术。不过他懂得天文，可能视察到气象要发生转变，就借这个机会劝谏朱元璋平反冤案。果然不出几天，乌云密布，接着就下了一场透雨。刘基趁朱元璋高兴的时候，又劝他制定法律，依法办事，防止错杀无辜的人。

明太祖即位以后，叫刘基做御史中丞，负责司法工作。刘基严酷执法。有一次，丞相李善长的一个亲信犯了法。李善长是明王朝开国功臣，又是明太祖的同乡，势力很大。但是刘基不顾李善长的阻挠，奏明明太祖，把那个亲信杀了。这件事当然招来了李善长的怨恨。

正巧这一年，京城又逢到干旱，明太祖十分着急。刘基乘机跟明太祖说：“战争中的死亡将士，他们的妻子需要抚恤；一些在筑城中死亡的工匠，尸骨还暴露在野外上，没人收埋。

把这些事办了，说不定能下雨。”

明太祖一心求雨，当然很快批准了刘基的要求，抚恤了将士妻子，掩埋了工匠的尸骨。刘基虽然办了一件好事，但是靠这种办法劝谏，毕竟靠不住。这一次，他的猜测不准，过了十天，依然烈日当空，一滴雨也没下。

这可使明太祖生了气，再加上李善长在旁边说好话，叫刘基不能不畏惧。这时候，他妻子在故乡得病死去。刘基请个假回老家了。

其实，明太祖对刘基是特别器重的。有一次，明太祖要拜刘基为丞相。刘基连忙谢绝说：“选丞相好比挑栋梁。要挑个大木材，如果用小木头当梁柱，房屋就有倒坍的危险。”

之后，明太祖撤了丞相李善长的职，又想请刘基出来当丞相。刘基说：“我性子褊急，容不得大暴徒：再说年纪大了，也承当不了这样重任。天下有的是人材，希望陛下好好物色。”

刘基回到青田，过着隐居生活，从来不跟人谈起他已往的功劳。青田县令一再求见，都被刘基婉言拒绝。有一次，县令换上便服，装扮个乡下人去拜访刘基。刘基正在洗脚，见来了陌生人，连忙穿了鞋子，把来人请进屋，热情地留饭。

刘基请教来人姓名，县令只好实说：“我是青田知县，特来拜见先生。”刘基大吃一惊，连忙起身作揖，自称是治下的普通百姓。打那以后，再也不跟县令晤面了。

刘基住在故乡，依旧很体贴明朝的政事。有一次，明太祖派人到青田向刘基问天象休咎。刘基说：“冬天刚下过严霜冻雪：接下来便是阳春时节。现在国家已经安定，希望陛下施政稍为宽和一点。”