伍子胥打听不着楚昭王的下落，很不痛快。之后听说囊瓦跑到郑国去了。他一想，楚王也许跟囊瓦在一块儿。再说，郑国杀了太子建，这个仇也得报。这么着，他带领着兵马一向向郑国进攻。郑国得着这个新闻，可就慌了神了。全国上下没有不埋怨囊瓦的，逼得囊瓦走投无路，只好自杀。郑定公把囊瓦的尸首献给伍子胥，还说楚王确实没上郑国来过。伍子胥依然不依不饶，非要把郑国灭了不可。郑国的大臣们都主张发动全国的人跟吴军拼个你死我活。郑定公说：“拿郑国的兵力来说，哪儿能跟楚国比呐？楚国都给他打败了，别说咱们这个小国了！”郑定公下了一道命令，说：“谁能够叫伍子胥退兵的，就有重赏。”可是谁有这样的本事呐？命令出了三天，看命令的人倒不少，就是没有一个应征的。

到了第四天头上，有个打鱼的小伙子来见郑定公。他说，他有办法叫伍子胥退兵。郑定公问他得要多少兵车。他说：“不用兵车，也不用粮草，光凭这个划船的桨就能够把好几万的兵马打回去。”谁信他这个话哪？可是大伙儿没有法子，只得让他去试试看。那个打鱼的胳肢窝里夹着一根桨，上吴国兵营里去见伍子胥。一边唱着歌，一边敲着那根桨打着拍子。他唱着：

芦中人，芦中人；

渡过江，谁的恩？

宝剑上，七星文；

还给你，带在身。

你明天，得意了；

可记得，渔丈人？

伍子胥一听，吓了一跳，连忙跑下来，问他：“你是谁呀？”他说：“您没瞧见我手里拿着的玩意儿吗？我爸爸全靠这根桨过日子，当初也全靠这根桨救了您的命。”伍子胥这才想到了芦花渡口逃难的情形和那个打鱼的老大爷的恩德，不由得掉下眼泪来，就问他：“你怎么会上这儿来呐？”他说：“我们打鱼的向来没有一定的地方。这回又为了打仗，才到了这儿。国君下了个命令，说，‘谁要能够请将军退兵，就重赏谁。’不知道将军能否看我死去的爸爸的情面，饶了郑国？”伍子胥挺感激地说：“我能够有今儿这么一天，全都是你父亲(father)的恩德。我哪儿能把他忘了呐？”事先他就下令退兵。那个打鱼的欢天喜地地去报告郑定公。这一会儿，全郑国的人都把他当作大救星。郑定公封给他不少土地。郑国人差不多全叫他“渔大夫”。

伍子胥离开郑国，回到了楚国。他把军队安营下寨，打发人上各处去探听楚昭王的下落。有一日，他接到老朋友申包胥一封信，里边写着：“你是楚国人。为了要报父兄的冤仇，打败了本国，你还拿铜鞭打碎了国王的尸首。仇也报了，气也出了。你还打算要怎么样呐？做事不能太太过。我劝你依然早点带着吴国的兵马回去吧。你大概也许还记得我说的话吧。你要是灭了楚国，我一定豁出我的命把它规复过来。请你再思想思想。”伍子胥念了两遍，低头想了想。他跟那送信的人说：“因为我忙得厉害，没有工夫写复书。烦你带个口信回去，通知申大夫，就说我说，忠孝不能两全。我积了一十八年的仇恨，到了明天也许有点不近人情，这实在没有办法。”为了报私仇，伍子胥决定跟自己的国家为敌到底。

那个送信的回去过后，把这话通知了申包胥。申包胥知道已经不能再和伍子胥讲什么理了。他想到楚平王夫人是秦哀公的闺女(daughter)，楚昭王是秦国的外孙子，就连夜出发上秦国去借兵。他没黑天带白日地走，脚趾头走得都流血了。他把衣裳撕下一条来，缠上脚，接着走；到了秦国，见着了秦哀公，说：“吴王是个贪心不足的暴君。他想并吞诸侯，独霸天下。明天灭了楚国，明天还想着收服秦国。现在您的外孙子[指楚昭王珍]东奔西跑，命还不知道保得住保不住，求您出头帮个忙。要是能够把楚国规复过来，还不都是您的大恩吗？到那时候，我们情愿永远做您的属国。”秦哀公说：“你先上公馆歇歇去，让我跟大伙儿商量商量。”

秦哀公不愿意跟吴国打仗。申包胥两次三番地跟他请求。他只是敷衍着。申包胥就站在秦国朝堂上一个劲儿地哭。大伙儿都散了，他依然不走。到了晚上，人家都睡了，他还站在那儿哭着。大伙儿都拿他当疯子看，谁也不去理他。他一连气七天七夜，也不吃也不喝，连觉也不睡，只是抱着朝堂的柱子哭个没结没完。哭得秦哀公也新鲜起来了。他心里琢磨着：“楚国的臣下能够为了国君这么着急！七天七夜水米不进。我这儿可找不出这么个人来。楚国有这样忠心的人还给吴国灭了，秦国找不出这样的人能管保不给人家灭了吗？万一吴国打到这儿来，谁来救我呐？就是为了劝化自己的大臣们，我也得出一回兵吧。”

秦哀公就派大将子蒲和子虎率领着五百辆兵车去跟吴军决一死战。申包胥一见秦国发兵，就先跑到随国去报告楚昭王。楚国的君臣一听见秦国发兵，就像是从绝路里得到了活路，大伙儿请申包胥带着楚王的一队兵马去跟秦国的兵马齐集起来。楚国的大夫子西和子期也整顿了一部分兵马一块儿跟着去接应。

申包胥当了先锋，一碰见吴国的公子夫概，就打起来了。夫概已经打了好几次胜仗，不把楚国人放在眼里。两边比武不到一个时辰，夫概突然之间瞧见对面竖着一面大旗子，上边有个“秦”字。这一会儿，吓了他一大跳。他想：“秦国的兵马怎么会到这儿来了呐？”不由得着急起来。心里一着急，哪儿还来得及收兵？就见子蒲、子虎、子西、子期的兵马挺勇猛地冲过来。夫概退下来足有五十多里地，才扎住营盘。查点人马，差不多损失了一半。

夫概赶紧跑回郢都见吴王阖闾，说：“秦国的人马可够厉害的，怎么办呐？阖闾真没想到秦国会来跟他作对，也有点担忧。孙武说：“楚国地界大，人又多，决不能那么轻易收服。再说另有秦国出来帮助。我上回劝大王立公子胜为楚王，就是为了这个。依我说，不如跟秦国媾和，答应他们规复楚国。”这时候，伍子胥只好赞成这么办了，只是伯嚭还不服气。他非要去跟秦国见个高低不可。阖闾就让他再去试试。

没有多大工夫，伯嚭坐着囚车返来了。他带去的一万人马给人家杀得才剩下两千。孙武对伍子胥说：“伯嚭为人傲慢，将来准会败坏你的事业。还不如借着他这回打败仗的因由，遵照军法把他处治了倒干脆。”伍子胥说：“这回他虽说打了败仗，可是先头他也立过功劳。再说，我跟他原本是同病相怜地在一块儿做事，怎么能够为了这一回的失败就把他杀了呐？”他请求阖闾饶了伯嚭，孙武只是摇着脑袋不作声。

吴国的兵马和秦国的兵马还对立着的时候，没有想到夫概竟带着自己的一队人马偷偷地回到吴国去了。他叫人向国里的人传话，说：“吴王给秦国人打败了，现在是死是活还不知道。遵照咱们的端正，王位应该传给兄弟，我现在就是吴王了。”太子波、专毅和被离守住城门，不让夫概出去。夫概打发人上越国去借兵，答应将来送给他们五座城当谢礼。

吴王阖闾听说夫概带着兵马私自回去了，心里非常迷惑。伍子胥说：“他准是回去抢夺王位。这儿有孙军师和我主持着，大王赶紧先带着一队人马回去吧。”阖闾就带着伯嚭连夜出发往回赶。在半路上，碰见了太子波打发来的人。他们说：“夫概自立为王，又勾搭了越国，越国的兵马就快打出去了。”阖闾打发人去把孙武和伍子胥召返来。他又通告夫概的军队，说：“赶紧悔过的有赏，之后的死罪！”这一来，夫概的士兵就有一部分跑到吴王这边来的。吴国人一听见吴王返来了，就开了城门，出来打夫概。夫概受了两面夹攻，支持不住，只好逃到外洋去了。

伍子胥还没退兵的时候，又接到了申包胥的一封信，说：“你灭了楚国，我规复了楚国。这两桩事儿都办到了。你我应当顾念自己的国家，别再伤了不和，连累百姓。你请吴国退兵，我也请秦人回去，好不好？”伍子胥和孙武答应退兵，不过要求楚国派使臣到吴国去迎接公子胜，封给他一块土地。楚国那方面也答应了。吴国将士就把楚国库房里的金银财宝全都运到吴国去，又把楚国的老百姓迁移了一万多户到吴国，叫他们住在人口稀少的地方。

楚国的都城已经给吴国人毁了，楚昭王就迁都到鄀城[在湖北省宜城县东南；鄀ruo四声]，称为新郢。楚昭王经过了这回大难，立志整顿政治，安抚百姓。楚国从此大约有十年景色过的是费力的日月。

阖闾回到吴国，把第一大功归给孙武。孙武不愿做官，一心一意地要回乡下去。伍子胥一再挽留他，他反倒劝伍子胥，说：“我不光是要保全我自个儿，还想保全你。你依然跟我一块儿躲开这地界吧，省得将来受人家的气。”伍子胥哪儿舍得走哇。孙武就自己走了。

阖闾对伍子胥说：“中原诸侯顶怕的就是楚国。我已经把它打败了，我能够代替晋国当霸主了吧。”伍子胥说：“晋国虽说丢了霸主的威声，可是齐国的国君一贯要规复齐桓公的事业，大王可别小瞧了他。”阖闾不言语，心里打算找个机会再把齐国打败，那他就可以横行天下了。哪儿知道齐景公也正打算着横行天下呐！