“三晋”里头，顶强盛的要数魏国。魏文侯斯相当英明。他知道要富国强兵，先得增加粮食生产。远在公元前412年（周威烈王14年，就是魏斯正式封为诸侯之前九年），他就重用事先很出名的一个法家[法家，注重刑名法术的一派学者，为后代法律家所尊崇]叫李悝[有人说就是李克；悝kui一声]，采用他的打算，兴修水利，改进耕种的方式，实行“平籴[di二声]法”。李悝替魏斯仔细算了算土地的产量。他拿一百里的地界估计一下，除了山地、有水的洼地、另有城镇占的土地以外，能够耕种的土地只有六百万亩。耕种得好，每亩多生产三斗粮食，这是完全办得到的。耕种得不好，每亩少生产三斗粮食，这也不是什么意外的事。一百里地方的粮食多点大概少点就相差一百八十万石，全国盘算起来就差得远了。再说到粮食的价格。李悝认为：粮价太高了，不种地的老百姓就惆怅日子；太低了，农民受不了。应该叫粮价不高不低，每年平平稳稳。他把熟年富余的粮食由公家照平价籴进。凶年所短少的粮食由公家照平价粜[tiao四声]出。这么一来，不管年成好不好，也不管碰到凶年不凶年，粮价总是平稳的。这种由公家统一掌管粮食和粮价的办法，叫“平籴法”。

平籴法使商人地主不能任意操纵粮食，多少减轻了他们对农民的剥削。粮食由官家来调剂，老百姓的生活就比以前安定得多了。

魏文侯一个劲儿地搜罗人才。事先各国的人才没有一国像魏国那么多的。可是魏文侯还想找一位有能耐的大将去收服中山[古国名，在河北省定县]。中山在魏国的东北边，原来由狄人占领，之后中山的狄人归附了晋国，中山就做了晋国的属国。自从三家分晋过后，中山向谁也没进贡过。魏文侯又怕韩国或是赵国把中山夺已往，再说中山国君荒淫无道，对待老百姓非常凶暴，魏文侯早就打算发兵去征伐中山。他老觉得还少个有能耐的大将。谋士翟璜[“翟”，原来和狄国的“狄”通用。翟璜以国为姓，念di二声，跟之后姓翟的“翟”念zhai二声不同]给他推荐了一个人。这人叫乐羊[乐yue四声]。他说：“乐羊文武全才，品行端正，品德高尚。”魏文侯说：“怎么见得？”翟璜说：“当初乐羊在道上拣了一块金子拿回家去。他的媳妇儿说：‘这块金子来历不明，你怎么就拿返来呐？’乐羊就把那块金子搁在原来的地方。过后，他上别的国去游学，过了一年多，他从外面返来。他媳妇儿正在织帛，见他返来了，就问他：‘你的学业完成为吗？’乐羊说：‘还没呐；我挺想念你，先返来一趟。’他媳妇儿拿起剪子来，把机子上的丝线剪断了，对他说：‘这就叫半途而废！’乐羊就又出外走了，一去就是七年，直到学业学成为才回到家里。这是说他一贯就有志气。他现在正巧在本国。咱们国里有这样的人，为什么不用呐？”

魏文侯听了翟璜的话，就打算把乐羊请来。有人反对，说：“乐羊的儿子乐舒，现在正在中山做大官。咱们哪儿能叫他去打中山呐？”翟璜说：“怎么不成呐？乐羊是个挺有见地的人，他儿子曾经奉了他们国君的命令去请他，他不但没去，反倒叫他儿子离开中山，说中山的国君荒淫无道，不能跟他一块儿自找消亡。我说，主公只要吩咐乐羊去打中山，准能成功。”魏文侯就叫翟璜去请乐羊。

过了几天，乐羊跟着翟璜来见魏文侯。魏文侯对他说：“我打算托你去征伐中山，只是你的儿子在那边，怎么办？”乐羊说：“大丈夫为国立功，哪儿能够为了父子的私情不顾私事呐？我要灭不了中山，情愿受您的处治！”魏文侯挺高兴，公元前408年（魏文侯17年），就派乐羊为大将，西门豹为先锋，率领着五万人马去打中山。

中山的国君姬窟派大将鼓须去抵御魏国的兵马，两边打了一个多月，也没见胜败。之后乐羊和他的助手西门豹拿火攻的法子把鼓须打败，一向追到中山城下。

中山的大夫公孙焦对姬窟说：“乐羊是乐舒的父亲(father)，主公不如叫乐舒去要求乐羊退兵。”姬窟就叫乐舒去办。乐舒谢绝说：“早先我不是去请过他吗？他始终不干。现在我们父子俩各人为了各人的主人，他决不能答应我。”姬窟逼着他去说。他只好上了城门楼子，请他父亲跟他相见。乐羊一见他儿子，就骂他，说：“你就知道贪图富贵，不知道进退，真是没出息的东西。赶快去通知你的国君投降，咱们另有晤面的日子。要不然，我先把你杀了。”乐舒说：“投降不投降在乎国君，我不能作主。我只求父亲暂时别再攻打，让我们商量商量。”乐羊说：“这么着吧，为了父子的情义，给你一个月的期限，你们君臣早点打定念头。”乐羊就下令把中山围住，不许攻打。

姬窟满以为乐羊心疼儿子，决不至再急着攻打。他仗着中山城结实，粮草又允足，不打算投降。一个月已往了，乐羊就预备攻城。姬窟又叫乐舒去求情，再宽限一个月。这么着，一连三回，三个月拖已往了。魏国朝廷里就有不少人议论纷纷，都说乐羊不好。魏文侯没言语，接连不断地打发人去慰劳乐羊，还通知他国君正在盖房子，预备等他得胜回朝的时候，送给他住。乐羊非常感激，可就是按兵不动。西门豹也着急了。他说：“将军还打算不打算攻打中山？”乐羊说：“没有的话，咱们为了中山国君虐待老百姓才来征伐。要是咱们性子太急，老百姓也许会说咱们同样凶暴。我两次三番地答应他们，让他们两次三番地失信。为的是让老百姓知道谁是谁非。我可不是为了保全父子的情义，为的是要收服中山的民心。”西门豹听了，这才放心。

又过了一个月，中山还不投降，乐羊可就开始总攻。姬窟眼瞧着再不能支持，就把乐舒捆在城门楼子上，预备杀他。乐舒嚷着说：“父亲救命！”乐羊骂他，说：“你当了大官，不能劝告国君改邪归正，又没法儿守城，投降又不能投降，抵御又不能抵御，还像个吃奶的孩子哭哭啼啼的干什么？”他拿起弓箭，打算射上去。公孙焦叫人把乐舒拉下来。他对姬窟说：“他父亲来打咱们，他也不能说没有罪。”姬窟就把乐舒杀了。公孙焦见乐舒死了，就想出一个念头来。他对姬窟说：“人最亲的莫过于父子。咱们把乐舒的肉做成肉羹去给乐羊送去。他一见儿子的肉羹，必定难受，也许难受得神魂颠倒，就没有心思再打仗了。”姬窟依了公孙焦的话，打发人把乐舒的肉羹给乐羊送去，还跟他说：“小将军不能退兵，我们把他杀了，作一碗肉羹送给你！”乐羊一时火儿上来了，指着瓦罐骂着说：“你一心伺奉无道昏君，早就该死！”他把瓦罐狠狠地往地下一摔，对来人说：“你们会做肉羹，我们的兵营里也有大锅，正候着你们的昏君呐！”乐羊像是受了伤的老虎(tiger)，非把中山吞下去不可。魏兵抓紧攻城，急得姬窟没有法子，只好自杀了。公孙焦开了城门。乐羊数说他的罪恶，把他杀了。接着，他安抚了中山人，叫西门豹带着五千人留在中山，自己带着大队人马回去了。

他到了安邑城外，就瞧见魏文侯亲安闲那儿等着他。魏文侯慰问他，说：“将军为了国家，舍了自己的儿子。这全是我的不对。”乐羊磕着头回答说：“公而忘私，原来是做臣下的本分。”魏文侯和大臣们到了朝堂，乐羊献上中山的地图和拿返来的东西。魏文侯请他到宫里去饮酒。乐羊因为立了大功，非常得意。宴会完了，魏文侯赏了他一只箱子，箱子上下封得挺严。乐羊一看，就知道不是黄金，就是白玉。他想，大概魏文侯怕别人见了引起妒忌，才这么封着。他越想越得意，更显出骄傲的神气来了。事先就叫手下的人把箱子搬到家里去。

乐羊赶紧回到家里，打开箱子，一瞧里面的东西，愣了。原来箱子里装的全是朝廷里大臣们的奏章！他随便拿起一个奏章来瞧瞧。上头写着：“乐羊连打胜仗，中山眼瞧就能攻下来了。可是为了乐舒的一句话，就不打了。父子之情，于此可见。”他又拿起一个奏章，上头写着：“……主公如不叫回乐羊，恐怕后磨难防。”其余的奏章大都写着：“别想得到中山，怕是连五万大军也要送给敌人了”；“突然之间之间之间拜他为大将，已经错了念头”；“人情莫过于父子，他怎么能消灭自己的骨肉？”乐羊掉着眼泪，说：“想不到朝廷中有这么些人，鸡一嘴、鸭一嘴地诋毁我！要是主公不能果断地信赖我，我哪儿能成功呐？”

第二天，乐羊上朝谢恩。魏文侯要封他，乐羊再三谢绝，说：“中山能够打下来，全是主公的力量。我有什么功劳可说呐？”魏文侯说：“倒也是，除了我，没有人能够这么信赖你；可是除了你，没有人能够这么收服中山。——你已经辛苦了。我封你为灵寿君。”魏文侯就把灵寿[中山国的地名，在河北省正定县北]封给乐羊，收回了他的兵权。