魏文侯听说翟璜心目中又有个大将能够镇守西河，就问他是谁。翟璜说：“他原本是卫国人，做过鲁国的大将，现在正在咱们这儿。要是再晚一步，他也许就上别国去了。”魏文侯说：“你说的是不是吴起？”翟璜说：“就是他。”魏文侯摇了摇头，说：“这种人，我有点看不上。听说他为了要当鲁国的将军，把他自己的媳妇儿杀了。这么狠心的人哪儿能成大事？”翟璜说：“这是反对他的人说的话，不能信。咱们眼前正需要这样的人去防备秦国，我才推荐他。”魏文侯说：“你就请他来吧。”

吴起喜欢比剑，爱名不爱利。他为了要出名，想做大官，把千金产业都花光了。有一回，他妈狠狠地骂了他一顿。他赌着气把自己的胳膊咬了一口，起着誓，说：“得不到功名，决不回家！”他就这么离开卫国，到了鲁国。

吴起到了鲁国，拜在孔子的弟子曾参[shen一声]门下做学生，没黑日带白天地研究学问，居然成为曾参的勤学生，已经有点小名望了。有一日，他碰见齐国的大夫田居，两个人谈起天来，挺投缘。田居佩服他刻苦用功的精神，又挺喜爱他的学问，就把闺女(daughter)许配给他。这个鲁国的学生就当了齐国田家的姑爷了。呆了五六年，他的老师曾参对他说：“你在这儿念书已经好些年了，怎么不回趟家去看一看你母亲呐？”吴起说：“我在母亲跟前发过愿，混不上功名，决不回家。”曾参数落他一顿，说：“做儿子的哪儿能跟母亲起誓发愿的？”打这儿，他老师就有点瞧不起他了。不多日子，吴起接着一封家书，说他母亲死了。他就冲天大哭三声，擦去眼泪，把心一横，依旧跟平日一样地念书。这回曾参可火儿了，骂他：“你母亲死了，还不回去奔丧，你简直是个逆子。我提倡孝道一辈子，哪儿能收你这种人当学生呐？”他就把吴起开除了，还嘱咐别的学生以后不许跟他来往。

吴起被开除过后，索性扔了文的，专门研究武的。研究了三年兵法，很得着点能耐。到了鲁国，见到了相国公仪休，跟他谈论兵法。公仪休倒挺赞赏他的才能，就在鲁穆公跟前推荐他，鲁穆公拜他为大夫，可并不叫他做将军。

那时候（公元前412年，周威烈王14年），齐国的相国田和打算篡位，又怕邻国去打他。他就用了两种手法：对那势力大的邻国，像“三晋”，用交好的手法；对那软弱无能的小国，像鲁国，用强硬欺压的手法。田和先发兵去打鲁国，说鲁国已往跟着吴国来打过齐国，这个仇得报一报。公仪休对鲁穆公说：“要打退齐国，非用吴起不可。”鲁穆私有口无心地答应着，可不把兵权交给吴起。没有几天工夫，鲁国的一座城给齐国占了。公仪休又说：“主公怎么不派吴起去抵御呐？”鲁穆公说：“我也知道吴起能够当大将，可是他是齐国田家的姑爷呀！你放心不放心？”公仪休也不敢担保，就出来了。吴起跑已往对他说：“齐国的军队攻得挺紧，主公怎么还不去抵御呐？不是我吴起在相国跟前夸口，要是我当大将，准能把齐国的军队打回去！”公仪休就把鲁穆公的话通知了他。吴起说：“我当是什么难事，原来是为了我的媳妇儿！哪个国家没有别国的女婿？要这么说，谁都不能信赖了。”刚巧他媳妇儿害病死了，反对他的人就说他是为了要做将军才把她杀了的。

田氏死了以后，吴起对鲁穆公说：“我立志为主公出力，主公为了我的妻子起了疑。现在她已经死了，主公总可以放心了吧。”鲁穆公对吴起说：“请大夫先退下去吧。”他问公仪休怎么办。公仪休说：“他现在只图功名。主公不如利用他先把齐国打退了再说。真要是齐国用了他，那就更糟了。”鲁穆公就拜吴起为大将，叫他带领着两万人马去抵抗齐国。

吴起当上了大将，天天咬紧了牙，非要争口气不可。只要能够打败齐国，什么苦他都受得了。他和士兵们整天在一块儿，小兵吃什么，他也吃什么；小兵在地下睡，他也在地下睡；小兵步行，他也不坐车；小兵扛着粮草，他也帮着他们扛。有人病了，他给他煎药；有人长了疙瘩，他给他挤脓上药。弄得士兵们一个又一个都把他当做父亲(father)一样看待，死心塌地地情愿为他卖命。

吴起把军队驻扎下来，嘱咐士兵们守住阵线，不跟齐国开仗。田和可不愿意老这样耗下去，就打发张邱去侦察鲁国的兵营，冒充说是来求和的。吴起得了信儿，把精锐的兵马隐藏起来，让那些上了年纪的和消瘦的士兵守着中军。吴起挺恭敬地招待着张邱。张邱说：“听说将军杀了夫人，真有这回事吗？”吴起说：“我虽说品德不好，到底也当过曾子的门生，学习过孔子的教训，哪儿敢做出这种狠心的事呐？我在出发之前，媳妇儿可巧得病死了，也许有人把这两档子事搀到一块儿造的谣言。”张邱说：“这么一说，将军依然齐国的亲戚，能否为了这点情份，两下里亲睦如初？”吴起拱着手，说：“大家伙儿能够说和，那要比什么都强。”张邱临走的时候，吴起又再三托付他，请他帮忙，总得成全这回事。

张邱回去过后，报告了田和，说鲁国兵马怎么怎么软弱无能，吴起又怎么怎么胆小。田和就打算第三天来个总攻击。到了第二天，他们两个人正在高高兴兴地说着这回事，突然之间听见咚咚的鼓声，响得惊天动地，鲁国的兵马紧跟着就打过来了。那些个年老的和消瘦的士兵全不见了，一个又一个全是粗壮的大汉和不怕死的小伙子，见了齐国人乱杀乱砍，吓得田和来不及上车，张邱也没工夫上马。其余的将官们还没穿上盔甲呐！转眼的工夫，军营大乱，都拣着没有鲁国兵的地方跑。有给鲁国人杀了的，有给自己人踩死的，也有投降的。这一会儿，田和的士兵逃回本国，已经死伤了不少人马。

田和打了败仗，见着张邱骂了他一顿，说他误了大事。张邱说：“我是照我亲眼见到的报告出来。谁知道上了他的当呐？”田和叹着气，说：“吴起用兵简直跟孙武、穰苴一样。他要是留在鲁国，咱们可就别打算过大平的日子了。”张邱说：“我再去跟吴起商量商量，以后谁也不许侵犯谁。我要把这事办到了，也能将功折罪。”田和就嘱咐他看事行事，留神去办。

张邱带着不少金子，打扮成做买卖的样子，上鲁国去见吴起，把礼物送给了他，央告他别再向齐国进攻。吴起对张邱说：“只要齐国不来侵犯鲁国，我决不叫鲁国去打齐国。”张邱从吴起那儿出来，故意把这私自送礼的事吵嚷出去。鲁国人知道了这事，可就一传十，十传百地传扬开了，还加上好些不中听的话。鲁穆公就要查办吴起。

吴起逃到魏国，住在翟璜家里。可巧魏文侯和翟璜说起派人镇守西河的事，翟璜把吴起推荐出来。魏文侯就派吴起去做西河太守。

吴起到了西河，又拿出他那苦干的精神来了。他马上修理城门、城墙，练习兵马。为了防备秦国，还修了一座挺主要的城叫吴城。他不但挡住了秦国，而且转守为攻，打到秦国去。秦国连着打了败仗，被魏国夺去了河西的五座城，吓得秦人不敢往河西这边来。这一来魏国的名声可就大了。韩国、赵国、齐国都派使者来朝贺，尤其是齐国的相国田和，特别奉承魏文侯，把他当做新起来的霸主。

那时候，相国的地位挺主要，各国都求取有本领的人当相国。吴起也想做相国。他有个手下人，打断他的想头，向他报告一件轰动一时的凶杀案。那被害的就是韩国一人之下万人之上的相国。