已往，有一位国王在大森林(forest)里狩猎，他奋力追赶一头野兽，随从们却没有能跟上他。天色渐晚，国王停下脚步环顾四周，这才发现自己已经迷了路。他想从森林里出来，可怎么也找不到路。这时，国王看见一个不住地摇头的老太婆朝他走来，那是个女巫。“您好，”国王对她说，“您能否通知我走出森林的路?”“啊，可以，国王陛下，”女巫回答说，“我当然能通知您，不过有个条件。要是您不答应的话，就永远休想走出森林，您会在森林里饿死的。”

　　“什么条件呢?”国王问道。

　　“我有个闺女(daughter)，长得很美，”老巫婆回答说，“她的美貌无与伦比，做您的妻子绰绰有余。要是您愿意娶她做王后，我就通知您走出森林的路。”国王忧心如焚，只好答应了女巫的条件。老巫婆把国王领到她的小屋子里，只见她的闺女正坐在那儿烤火。闺女接待了国王，那神色像是她早就料到国王会来似的。国王觉得她长得的确鲜艳非凡，可是并不喜欢她，一看见她就不由得心惊胆战。等国王把姑娘抱上了马，老巫婆才把路通知国王。国王回到王宫过后，便和姑娘举行了婚礼。

　　国王曾经有过一次婚姻，他的第一个妻子给他生了七个孩子：六男一女，国王特别疼爱他们。婚礼过后，国王担忧继母虐待孩子，更担忧他们受到继母的伤害，于是就把他们送进森林中的一座孤零零的古城堡里居住。城堡位于密林深处，路极度难找，要不是有位女巫送给国王一个奇妙的线团儿，连他自己也休想找到。只要国王把线团儿在地上往前一抛，线团儿就会自己打开，为国王引路。国王常常去看望他心爱的孩子们，而王后发现国王常常不在身边，非常好奇，总想弄晓畅国王独自一个人到森林里干什么去了。她用大量的金钱收买了国王的随从，这些人就向她泄露了其中的秘密，还把能引路的线团儿也通知了她。从此，王后便心神不宁，直到知道了国王收藏线团儿的地方过后，她才安下心来。随后，王后用白绸缝了几件小衬衫，她跟母亲学过巫术，就在每件衬衫里缝了一道符咒。一天，国王骑马狩猎去了，王后便带着这些小衬衫走进森林，用线团儿在前面给她引路。孩子们远远地看见有人来了，以为是自己亲爱的父亲(father)来看望他们，个个欢天喜地，都跑着去迎接。就在这时，继母朝他们每人抛已往一件小衬衫。小衬衫一碰到他们的身体，眨眼之间他们就一个又一个地变成为天鹅(swan)，飞上天空，消逝在远方。王后回到宫中，心花怒放，以为打发了这些继子女。谁知那个女孩儿并没有和她的兄长们一快儿跑出来迎接，而王后对此却一无所知。第二天，国王去看望这几个孩子，发现只有闺女一个人在城堡。“你哥哥们呢?”国王问道。“唉，别提了，亲爱的爸爸，”闺女回答说，“他们都走了，只剩下我孤零零一个人啦!”接着，她通知父亲，她从自己房间的小窗里看见，哥哥们都变成为天鹅，在森林的上空飞走了。说着她还把羽毛拿出来给父亲看，这些羽毛是他们掉在院子里的，是她拾返来的。国王悲痛欲绝，却怎么都没有想到，这件伤天害理的事是王后所为。他担忧闺女也被从他身边夺走，就想带她回去，可闺女惧怕继母，恳求国王许可她在林中古堡里再呆一晚。

　　可怜的姑娘心想：“我在这里一天也不能再呆了，我要去寻找哥哥们。”夜幕来一时，她跑出城堡，径直朝密林中走去。她走了整整一晚，第二天又一刻不停地走了一整天，直到累得筋疲力尽，再也走不动一步了，这才停下了脚步。就在这时，她看见一间猎人(knife)栖身的小屋，便走了出来，发现屋子里有六张小床，可她不敢躺在床上，于是就爬到一张床下，躺在了硬梆梆的地上，预备在那里过夜。太阳快落山的时候，她突然之间听见沙沙的声响，看见六只天鹅从窗口飞了出去。天鹅们飞落在地上，相互吹着气，吹掉了身上的一切羽毛，接着，它们的天鹅皮也像脱去衬衫一样从身上脱落了。这时，姑娘再看他们，发现原来是她的几个哥哥。她喜出望外，赶忙从床下爬出来，她的哥哥们一见自己的小妹妹，也异常高兴。可是，他们高兴的时间却很短。“你说什么也不能呆在这儿，”他们对小妹妹说，“这可是个强盗出没的地方，要是他们返来发现了你，你就没命啦。”“你们难道不能保护我吗?”小妹妹问道。“不能啊，”他们回答说，“我们每日晚上只有一刻钟的时间可以脱掉天鹅皮，规复人形，然后我们又要马上变成天鹅的呀。”小妹妹一听哭了起来，边哭边说：“难道你们就不能得救吗?”“唉，依然不成呵，”他们回答道，“那些条件实在是太苛刻啦!要整整六年啊，你既不许说话，也不许笑出声来，而且在这六年里，你还必须用水马齿草为我们缝六件小衬衫。只要你嘴里漏出一个字，一切努力就前功尽弃啦。”哥哥们话音刚落，一刻钟的时间就到了，他们又变成为天鹅，从窗口飞走了。

　　姑娘呢，下定决定不惜付出一切，哪怕是自己的生命，也要救哥哥们。夜幕来一时，她离开小屋，走进密林深处，爬到一棵树上过了一晚。第二天早上，她便四处采集水马齿，开始缝衬衫。她不能和任何人说话，也没心思笑，所以就坐在那里，只顾低着头忙手里的活儿。她在森林里就这样过了很长一段时间，直到有一日，当地的国王到森林里来打猎，猎手们来到姑娘坐在上面的那棵树跟前。他们发现了她便大声地跟她打招呼，问她说：“你是谁呀?”可她默不作答。“快下来吧，”他们对她说：“我们不会伤害你的。”她听了只是摇了摇头。他们依然一个劲儿地问这问那，她就把自己的金项链扔给了他们，心想这下他们该满足了吧。谁知这些家伙依然不肯罢休，于是她又把腰带扔给了他们，可仍然无济于事。接着，她又把吊袜带和身上所有可有可无的东西都一件件地扔给了他们，最终身上只穿着内衣。可就是这样，这些猎手依然赖着不走，而且爬到树上把姑娘抱了下来，领到国王面前。国王问她：“你是谁?在树上干什么呢?”可她并不回答。国王于是用自己会说的每一种语言问她，她却仍然闷不作声。姑娘异常鲜艳的容貌打动了国王的心，他深深地爱上了她。国王把自己的斗篷披在她身上，抱她上了马，让她坐在自己的前面，带着她回到了王宫。随即，国王吩咐给她穿上五彩缤纷的服装，这样一来，她就越发光彩照人、美若天仙啦，可她就是一语不发。吃饭的时候，国王让她坐在自己身边。姑娘举止端庄，彬彬有礼，国王格外喜欢，就喃喃细语自语道：“她就是我心目中的王后，我非她不娶。”几天过后，国王和姑娘结下了百年之好。

　　谁知国王的母亲刁钻恶毒，对这桩婚事非常不满，常说年轻王后的好话。“有谁知道呢，”她说，“这个不会说话的臭丫头是从哪里钻出来的?她根本不配作王后!”转眼一年已往了，王后的第一个孩子出生了。老太婆趁王后睡着了，把孩子给抱走了，还在王后的嘴上涂了一些鲜血。然后，她到国王面前去诬告王后，说她是吃人的妖怪。国王听了不肯相信，也不容许谁伤害王后。可王后呢，对一切都置若罔闻，只是一刻不停地坐着缝衬衫。第二次，王后又生了一个漂亮的男孩，这个歹毒的婆婆再次故伎重演，国王听了依然不肯相信，他说：“她那么虔诚，心地那么善良，不会做出这种事来。要是她会说话，能为自己辩解的话，她的清白无辜就大白于天下啦。”可是，老太婆把第三个刚刚出生的孩子偷走过后，又去诬告王后，王后依然一句为自己辩解的话也没说，国王束手无策，只得把王后交给法庭审理，法庭判决用火刑处死她。

　　行刑的那天，刚好是她不能说话也不能笑的那六年的最终一天，而且她已经能把亲爱的哥哥们从魔法中解救出来了。六件衬衫已经缝好，只是最终一件左边还少一只袖子。在被押往火刑柱的时候，她把那些衬衫搭在胳膊上。她被推上了火刑柱，木柴即将扑灭了。王后在最终关头环顾四周，恰在这时，空中有六只天鹅朝她飞来。她心里晓畅，她就要得救了，她的心激动得欢跳起来。天鹅掠太长空飞了过来，落在了她的附近，她便把衬衫朝他们扔了已往……天鹅刚一碰着衬衫，身上的天鹅皮立即就脱落了。她的哥哥们又规复了人形，个个生龙活虎、英俊标致，他们就站在她的面前，她的小哥哥却少了一只左胳膊，肩上仍然长着一只天鹅翅膀。兄妹们相互又是拥抱，又是亲吻。随后，王后走到深受感动的国王面前，开口讲了起来：“亲爱的夫君，现在我可以开口说话了，可以向您表明，我是清白无辜的，遭到了诬陷。”接着，她跟国王报告了妻子婆伤天害理的行径……她偷走了她的三个孩子，把他们藏了起来。一会儿，孩子们被送到国王面前了，国王心潮澎湃，激动不已。

　　刁钻恶毒的妻子婆受到了应得的惩罚，被捆绑在火刑柱上烧成为灰烬。从此以后，国王和王后与她六个哥哥幸福安宁地生活了许多年。