故事发生在1851年。事先俄国高加索山地“圣战”正急。说“圣战”，指的就是高加索山地的一些少数民族反对俄国的战争，俄国的沙皇要他们臣服于他，受他的统治和剥削，而热爱自由的少数民族不干，战争由此而起。
　　且说在这一年11月一个严寒的夜晚，事先高加索圣战领导人沙米里手下的一个州长，带了一名卫兵，骑马静静地走进了弓赫凯特村。这人名叫穆拉特（哈吉是这一教徒的一种称号）。他长得魁伟矮小，骨格雄奇，双肩开阔，腰肢纤细，穿一身白色的上衣，皮帽子周围缠着头巾，外披斗篷，身下骑一匹白鬃骏马。他原是个作战勇敢、战功显赫的勇士，通常每次外出总是打着自己的旗号，由数十名骑术高超的卫兵前呼后拥，唯独这次他的外出却穿着便眼。现在他来到村中，不走大街，只向左转入一条狭小的巷子，在第二家的屋前站了下来，平顶的屋顶上躺着一个盖皮大衣的老人。穆拉特用马鞭戳了戳地，并用舌头弹了一个响，这老人抬起头来，认出他是大名鼎鼎的穆拉特。他匆忙从梯子上爬了下来，并叫孙子去叫他的儿子来。当穆拉特问他有什么新闻时，老头子哑着嗓子恶狠狠地说：“上星期一帮俄罗斯人在米其茨基村放火烧干草垛，应该撕碎他们的狗脸。”他通知他，上星期弟兄们抓住了两个俄国兵，打死了一个，另一个则送到沙米里那里去了。老人的儿子萨道来了，他与一般山民一样，十分敬仰穆拉特，愿意为他效劳，但他说，沙米里已下了命令，凡见到穆拉特，能生擒就生擒，捉不住打死也成。他说老百姓不敢违抗沙米里，要穆拉特自己当心着。原来，穆拉特已背叛了沙米里，要去投奔俄国沙皇，为此，他已走了三天三夜。穆拉特凝神地听完他的话，然后说：“这我知道了。不过眼下我得派我的卫兵向俄国人送个信，需要有个向导。”主人说：“这没问题，我叫我弟弟巴塔领他去。”
　　10分钟后，巴塔来了。他是个皮肤黝黑、青筋叠暴的短腿男人。他满口答应，领了等在村外的一个卫兵走了。这天夜间，穆拉特在萨道家过夜。
　　午夜时分，客室的门吱哑一声推开了。穆拉特一跃而起，一手抓起手枪。出去的是萨道。他在穆拉特面前蹲下来，皱着眉梢低声道：“你来的当儿，有一个女人在屋顶上见着你了，她通知了她的丈夫，一传十，十传百，弄得全村都知道了。刚才邻居的女人跑来通知我妻子，说村里有几个人怕事，想阻拦你。”穆拉特说：“我依然走的好。”他带了卫兵翻身上马，朝村外跑去。
　　村子出口处，有一个移动的黑影穿过了大路，接着，又有一个。有几个人挡了道，叫了起来：“什么人？站住！停马！”穆拉特不但不停下，反而从腰间掏出手抢来，一策马，笔直冲向挡道的人们。站在路上的人们“哄”的一会儿散了开来。穆拉特顺着大路，头也不回地飞驰而去。卫兵紧随厥后，伏身奔驰。“砰、砰”两声枪响，两颗子弹在空中咆哮而过，但没伤着人。跑出300来步，穆拉特一勒马，改成徐徐地跑。背后蹄声得得，20余骑追了上来，穆拉特索性停下马来，握枪在手，吼道：“想拿我去请赏是不是？好，你们上来吧！”村民们也勒住了马，远远站住了。穆拉特转过身，自顾自地朝洼地驰去，追击者只远远跟着，直到穆拉特过了洼地，他们才向他喊起之后。穆拉特不作回答，只是朝天放了一枪作为回答。他知道，他们是故意来这一套，以便在沙米里面前开脱自己，他们原想生擒穆拉特，只是被他逃走了。

　　穆拉特又走了一程，森林(forest)中有两个人等着，他们就一路坐下来等待巴塔的新闻。
　　且说追击穆拉特的那20余骑，虽然并不想碍他的事，但对于他的向俄国投诚却充满了好奇，他们想亲眼看一看这情景，就驰马直奔前线。

　　这天一大清早，前线的俄国兵又开始了伐树。这是团长小瓦朗曹夫的馊念头，他说砍光了树，反叛的山民们就无藏身之地了。他们听见马蹄声，连忙胡乱开枪，不料未伤着敌人的一根毫毛，反被打死了一个士兵。
　　不过团长并没将这件事放在心上，因为他心里很得意：敌人手上的第一勇将穆拉特已派人来说，要向他投降。果然，不多一会儿，穆拉特带了他的4个卫兵来了。他来到一个俄国男爵面前，用鞑靼话对他说了几句。男爵扬起眉毛，摊开双手微微一笑，表示他半句也不懂。穆拉特也报以一笑，这个孩子般善良的微笑使男爵吃了一惊。他怎么也想象不到，这个可怕的山民会笑得这么天真善良。他原以为穆拉特准是个阴郁、冷酷、陌生的家伙，不料他笑起来犹如一个久违的朋友。男爵赶紧将他领到团长小瓦朗曹夫面前。穆拉特驰到团长面前，把右手贴着胸，用鞑靼话说：“我向俄国沙皇陛下降服，任凭陛下裁决，愿意为他效劳。我是早有这个愿望的，只是沙米里不让。”团长将自己戴麂皮手套的手伸给他，让他握了一会儿，然后朝他们点摇头，伐木的地方，有许多士兵跑出来寓目。团长很得意地指指穆拉特对一个士兵说：“瞧瞧你们的老朋友。你知道他是谁吗？”
　　众人答道：“不知道，大人。”
　　团长说：“他是哈吉穆拉特，我们吃过他的许多亏呢。”士兵们都很惊异。穆拉特晓畅人们是在谈论他。团长也十分的高兴，因为他竟收服了一个壮大的、仅次于沙米里的敌人。
　　然而也有人不高兴，他就是团长的上司，本区的总司令。他因团长没有事先报告他接受了穆拉特的投降，所以心里老大不舒服。他狠狠地骂了团长一顿，只是因为团长是高加索总督老瓦朗曹夫公爵的儿子，不好难为他。
　　话说穆拉特向沙皇投降的新闻传进京城，以总督为首的一帮子官员兴奋异常。他们大讲起穆拉特如何如何的勇敢、聪明、宽远大度，因为穆拉特越是厉害，现在投降了他们，他们就越是庆幸。而事实也确实如此，穆拉特曾多次让他们大吃其苦头，其中有一次连老瓦朗曹夫本人都差点儿在他的攻击下丧命。
　　第二天，穆拉特上总督家来了。他快步走在客厅镶木地上，一条腿比另一条稍短，走起路来一颠一颠的。神气十足的副官和他问过好后，请他稍坐，他就去报告总督。穆拉特依旧站着，一手按短剑，轻视地环视所有在场的人。总督马上接见了他。穆拉待走进办公室，将他晒黑了的双手贴在胸口，垂下眼睑，从容、恭敬而又清楚他说：“我投身于伟大沙皇阁下壮大的保护之下，我立誓忠心不二，流尽最终的一滴血为沙皇服务，并希望对我的敌人，同时也是您的敌人沙米里的战事有所帮助。”老瓦朗曹夫通过翻译通知他，皇上会宽恕并重用他的。最终，穆拉特对总督说：“我的一家老小还在我的敌人手里，他们在敌人手里一天，我的手脚就会被束缚一天。如果我去攻打他们，沙米里就会杀掉我的妻子、母亲及孩子。请总督动用几个山民俘虏去换他们出来。到时候，我就可以同沙米里拼个你死我活了。”总督满口答应了下来。只是他对穆拉特的生平很感兴趣，要他自我介绍一下。于是，穆拉特就讲了起来。

　　原来穆拉特出生在采里麦斯的一个小村落里，离当地的统治者可汗家不远，他的妈妈还为可汗家的大儿子喂过奶。为此，他与可汗的儿子结拜了兄弟。他15岁那年，盖则特担任了当地的教主。他派使者来对可汗说，叫他们去参加圣战，打俄国人，要不，他要毁掉他们，可汗畏惧参加圣战，就派穆拉特和他的第二个儿子一路去向俄国人求救，俄国人满口答应，但连一个手指头也没动一动，反而引诱可汗的次子去饮酒、赌博，将他身上值钱的东西全骗走了。这样，一怒之下，他们只好参加了圣战。但是事儿还没有这么简朴：教主要可汗的3个儿子去当人质，他们去了，穆拉特则跟在前面。三个人走进帐篷不久，里面传出了枪声。穆拉特赶紧向帐篷跑去，只见老二已趴在血泊里，老大还在与他们格斗。他的半边脸已被人砍了一刀，挂了下来。他一手捂脸，一手拿着短剑在与人拼斗。枪声响处，他也倒下了。小儿子被沙米里一把抓住，活活扔下了山崖。穆拉特吓得赶紧逃了返来。这一阴谋激怒了穆拉特，他决定报仇。过了几天，穆拉特与他的哥哥就付诸行动。他们每人带了两支手枪，穿上斗篷，往盖则特要去的寺院走去。盖则特带了30个卫兵进寺来了，见到他们，起了疑心，叫他们脱下斗篷。穆拉特倏的一下拔出短剑直向盖则特扑去。他哥哥也开了枪。他们就这样以2对30干开了。几个回合下来，盖则特被杀，穆拉特冲出去了，而他的哥哥却死于沙米里他们的剑下。接下来，沙米里承当了盖则特当上了教主。他要穆拉特与他相助，否则他要将他的故乡铲为平地。为了保住自己的乡亲父老，穆拉特只好违心地做了他手下的州长，并与俄国为敌。但是，他并不能与沙米里亲睦，因为沙米里亲手杀过可汗的三儿子，手上还沾着他亲哥哥的鲜血。本来，这种若即若离的状况也许还能持续一段时间，不料新派来的一个可汗非常仇恨穆拉特，他唆使卫兵谋害他，之后还偷偷带了一连兵，以迅雷不及掩耳的方式抓住了穆拉特，将他拴在大炮上，关了他6天。第7天早上，他派40个士兵押解，将他送到沙米里那里去，当他们走到一条狭小的山路时，穆拉特突然之间之间之间离开士兵靠右走去，右边是深有百米的悬崖，一个士兵想去阻拦他，他顺势抓住这士兵踊身一跃向崖下跳去。士兵垫在下面，死了；而他，将两肋、头、胳膊、腿，全跌坏了。正巧有个过路的牧人救了他，但他的一条腿却从此短了一截。

　　穆拉特的这番经历，使在场的人都感到他的投诚理由似乎很充分。再说哈吉穆拉特的家里，另有老娘、两个妻子和5个儿子。最大的儿子18岁，名叫尤苏弗。在穆拉特投俄不久，他一家8口就被送到了卫津诺村关押起来，听候沙米里发落。
　　1852年：月6日，沙米里与俄国人打了一仗后，回到卫津诺。他把尤苏弗叫来，问：“你是哈吉穆拉特的儿子？”
　　孩子回答：“是的，教主。”
　　“你知道他干了些什么吗？”
　　“知道，教主，我对这感到很惋借。”
　　沙米里问：“你会写字吗？”
　　孩子说：“会。”
　　沙米里说：“那好，你写一封信给你父亲(father)，说，如果他能返来，我原谅他，官复原职，一切照旧；如果他仍留在俄国人那里，我让你的祖母和你的母亲去当奴婢，你呢，我不杀你，可是得把你的双眼剜掉。去吧。”尤苏弗在沙米里面前还能保持镇静，但当人们将他领到客厅时，他猛然拔出卫兵的短剑，企图自杀，但是人们抓住了他的双手，将他绑起来，然后将他关在一个很深的地洞里。
　　没有几天，穆拉特已知道了他家里人的处境，他的心神非常不安。他多次请求老瓦朗曹夫，将被俘的山民去换回他的家属来，可是这个老头子推三托四，含暗昧糊地答应他竭力去办，只是一向没有下文。一个山地过来的山民来通知他，效忠他的山民确实有过这个打算，想用武力将他的一家人救出，可惜肯干这事的人太少，所以没有成功。
　　日子一天一天地已往了。俄国人的态度很冷淡，不想重用他，更不打算救他的家里人，穆拉特知道只好靠他自己了。考虑再三，他决定逃离去，再带人去抢救家人。
　　一天，穆拉特吩咐自己的4个贴身卫兵预备好武器。4个人心领神会，他们用一整夜的时问搜检了步枪、手枪、人门、燧石。换去坏炸药，在药他卫装上新炸药，把子弹塞进弹囊，磨快了长刀和短剑，并在刀刃上涂上油脂。
　　过了一天，穆拉特对公差说：“你去向监督官报告，说我想骑马出去走走。”事先规定，他是被准许在近郊骑马游玩的。但必须有哥萨克伴随。4月25日，穆拉特带了4个卫兵和4个哥萨克一路出城去了。早晨有雾，快吃早饭的时候，天晴了。穆拉特策动他的白马走得非常快，他的卫兵要急奔才跟得上，哥萨克也只好策马猛跟。好一会，一个哥萨克开口了：“喂，朋友，不兴这样，你跑慢一点。”可是穆拉特不理不睬，依旧跑自己的，这样又跑了有1里路，哥萨克又叫了起来，但穆拉特非但不睬，反放慢了速度，由奔驰改为飞奔，哥萨克们知道要出事了，大叫：“你这个骗子！逃不了的！”为首的那个飞骑追上穆拉特。他伸手去抓他的马缰绳，边喊道：“喂，我说，你可不能这样！”话音未落，枪已响了，他的胸口中了一枪。他大叫一声，抓住胸口。身子晃了晃，倒在鞍轿上，喊：“弟兄们，快打他们！”然而穆拉特的卫兵们抢先掏出武器，他们一手用手枪，一手用长刀。为首那个受伤的哥萨克人挂在马脖子上，那匹吃惊的马围着它的同伴乱窜；第二个哥萨克的马倒了，压住了主人的一条腿，两个卫兵的长刀砍中了他的脑袋和胳膊；第三个哥萨克扑上去救，被同时发声的两枪击中，一枪在背中，一枪打中了肋骨。他像一只口袋似的一个倒栽葱翻下马来。第四个哥萨克眼看苗头不对，拨转马头，向要塞逃去。卫兵们策马猛追，可惜未能追上，这为自己种下了祸根。
　　接到逃返来的哥萨克的报警后，要塞长官吃惊非小，他聚集了所有的哥萨克和一切可以召集得到的民团，悬赏卢布生擒或打死穆拉特。两个小时后，两百多个骑兵伴伴随着监督官出发去搜索和捉拿在逃的人。
　　且说哈吉穆拉特又跑了一阵，知道追兵即将来临，就专程落荒而走，专挑艰险坎坷的路走，谁知一不小心他们误入了泥淖，使他们在粘泥中挣扎了好长一段时间，累得他们精疲力竭。一向到天色渐黑，他们才躲进了一个灌木林。他们决定歇息一会儿，等到天黑了再走。
　　可是，就这样耽误了一阵，他们被200多个追兵包围了。这样包围了一晚，天亮前，民团队长骑了马跑到离灌木丛很近的地方高喊道：“喂，穆拉特，你听着，我们人多，你们人少，你依然投降吧！”话音未落，一声步枪响了，子弹击中了马匹，马一个踉跄倒了下去。于是双方就开火了。这时的穆拉特已知道眼下无法突围，他叫卫兵们挖好啦壕沟。他们对民团的射击险些弹无虚发，下一会就让3个民团兵受了伤。这样打了1个多钟头，这时，日头已升到半树高，穆拉特想突围冲出去。但就在这时，大批的民团援兵冲来，他们先是向穆拉特喊话，要他投降。穆拉特不吭一声，只是用射击往返答。哥萨克们拔出马刀，呐喊着向灌木林冲去，又有3个人倒了下去。但他们毕竟人多，一边射击，一边越过一棵棵灌木逐渐向障碍物推进。有的人前进了，有的人则被枪打倒了。穆拉特的枪法险些是百发百中。但是其他的4个卫兵却不能做到这一点，更况且他们的人实在太少了。不久，一个卫兵被子弹击中了脖颈；接着，穆拉特也受了伤，他被子弹打穿了臂膀。他从棉袄里撕下一块棉花，塞住了伤口，持续射击。又一个卫兵被击中了，他仰面倒在穆拉特的脚上，死了。现在仅存3个人了。敌人尖声叫喊着从一棵树背后跑到另一棵树的背后，越来越近了。又一颗子弹打中了穆拉特的左肋。他躺在壕沟里，又用棉花塞住了伤口。这一枪是致命的，他己出现了幻觉。这时，他的卫兵已全被打死了。
　　最终，他又清醒过来。他聚集了最终的力量从障碍物前面站了起来，用手枪打中了一个跑近的敌人。枪又响了几声，他重又倒了下去。几个民团兵欢呼着向倒下的穆拉特扑去。然而，这个他们以为已死了的身子突然之间动弹起来。首先抬起来的是血淋淋、没戴皮帽的秃顶，其次是上身，最终他抓住一棵树，整个儿站了起来。他是那么的可怕，吓得跑上来的人一齐站住了。只是他突然之间颤抖了一下，一个踉跄，离开了那棵树，整个儿倒了下去，脸冲着地面，再也不动了。于是，一个凶狠的哥萨克冲了上去，一脚踩住尸体的背，一刀，两刀，砍下了穆拉特的头颅。玄色的血液从脖子里冒出，汩汩流入地里。