晋文公打败了楚国，齐集诸侯，连一贯归附楚国的陈、蔡、郑三国的国君也都来了。郑国虽然跟晋国订了盟约，但是因为畏惧楚国，暗地里又跟楚国结了盟。

晋文公知道这件事，打算再一次齐集诸侯去征伐郑国。大臣们说：“齐集诸侯已经好频频了。咱们本国兵马已足够对付郑国，何必去麻烦事人家呢？”

晋文公说：“也好，不过秦国跟我们约定，有事一路出兵，可不能不去请他。”

秦穆公正想向东扩张势力，就亲自带着兵马到了郑国。晋国的兵马驻扎在西边，秦国的兵驻扎在东边。声势十分浩大。郑国的国君慌了神，派了个能说会道的烛之武去劝说秦穆公退兵。

烛之武对秦穆公说：“秦晋两国一路攻打郑国，郑国准得亡国了。但是郑国和秦国相隔很远，郑国一亡，土地全归了晋国，晋国的势力就更大了。它明天在东边灭了郑国，明天也可能向西侵犯秦国，对您有什么利益呢？再说，要是秦国和我们媾和，以后你们有什么使者来往，经过郑国，我们还可以当个东道主接待使者，对您都没有弊端。您瞧着办吧。”

秦穆公考虑到自己的利害干系，答应跟郑国独自媾和，还派了三个将军带了两千人马，替郑国守卫北门，自己带领其余的兵马返国了。

晋国人一瞧秦军走了，都很生气。有的主张追上去打一阵子，有的说把留在北门外的两千秦兵消灭掉。

晋文公说：“我要是没有秦君的帮助，怎么能返国呢？”他不赞成攻打秦军，却想办法把郑国拉到晋国一边，订了盟约，撤兵回去了。

留在郑国的三个秦国将军听到郑国又投靠了晋国，气得吹胡子瞪眼睛，连忙派人向秦穆公报告，要求再讨伐郑国。秦穆公得到新闻，虽然很不痛快，但是他不愿跟晋文公扯破脸，只好暂时忍着。

过了两年，也就是公元前628年，晋文公病死，他的儿子襄公即位。有人再一次劝说秦穆公讨伐郑国。他们说：“晋国国君重耳刚死去，还没举行丧礼。趁这个机会攻打郑国，晋国决不会插手。”

留在郑国的将军也送信给秦穆公说：“郑国北门的防守掌握在我们手里，要是秘密派兵来偷袭，保管成功。”

秦穆公召集大臣们商量怎样攻打郑国。两个经验丰厚的老臣蹇叔（蹇音ｊｉǎｎ）和百里奚都反对。蹇叔说：“调动大军想偷袭这么远的国家，我们赶得精疲力乏，对方早就有了预备，怎么能够取胜；而且行军路线这样长，还能瞒得了谁？”

秦穆公不听，派百里奚的儿子孟明视为大将，蹇叔的两个儿子西乞术，白乙丙为副将，率领三百辆兵车，偷偷地去打郑国。

第二年二月，秦国的大军进入滑国地界（在今河南省）。突然之间有人拦住去路，说是郑国派来的使臣，求见秦国主将。

孟明视大吃一惊，亲自接见那个自称使臣的人，并问他前来干什么。

那“使臣”说：“我叫弦高。我们的国君听到三位将军要到郑国来，专程派我送上一份微薄的礼物，慰劳贵军将士，表示我们一点心意。”接着，他献上四张熟牛皮和十二头肥牛。

孟明视原来打算在郑国毫无预备的时候，进行突然之间之间之间袭击。现在郑国使臣老远地跑来犒犒军队，这说明郑国早已有了预备，要偷袭就不可能了。

他收下了弦高送给他们的礼物，对弦高说：“我们并不是到贵国去的，你们何必这么费心。你就回去吧。”

弦高走了以后，孟明视对他手下的将军说：“郑国有了预备，偷袭没有成功的希望。我们依然返国吧。”说罢，就灭掉滑国，返国了。

其实，孟明视上了弦高的当。弦高是个牛贩子。他赶了牛到洛邑去做买卖，正好碰到秦军。他看出了秦军的来意，要向郑国报告已经来不及。他束手无策，冒充郑国使臣骗了孟明视，一面派人连夜赶回郑国向国君报告。

郑国的国君接到弦高的信，赶忙叫人到北门去调查秦军的动静。果然发现秦军把刀枪磨擦得雪亮，马匹喂得饱饱的，正在作打仗的预备。他就忠实不虚心，向秦国的三个将军下了逐客令，说：“各位在郑国住得太久，我们实在供应不起。

听说你们就要离开，就请便吧。

三个将军知道已经泄露了机密，眼看呆不下去，只好连夜把人马带走。