辽兵撤出开封的时候，后晋大将刘知远在太原称帝，率领大军南下。一路上军纪严正，受到中原百姓的支持。各地辽将听到风声，沉着逃走。刘知远很快收复了洛阳、汴京。这一年六月，刘知远定都汴京，改国号为汉。这就是后汉高祖。

刘知远只做了十个月天子就死去。他的儿子后汉隐帝刘承祐即位以后，后汉内部发生动乱。汉隐帝嫌手下将领权力太大，秘密派人到邺都杀害大将郭威。激起郭威发动兵变。公元950年，郭威推翻了后汉，被将士拥戴为天子。

第二年，郭威在汴京即位，国号周，就是后周太祖。周太祖出身贫苦，懂得民间痛苦；也读过一点书，注意重用人才，改革政治。在他的治理下，五代时期的杂乱局面开始好转。

后周开国的时候，刘知远的弟弟刘崇不服后周统治，占据太原，成为一个割据政权，历史上称为北汉（十国之一）。刘崇为了跟后周对抗，投靠辽朝，拜辽主为“叔天子”，自称“侄天子”，多次在辽兵帮助下进犯周朝，都被周太祖打败。

公元954年，周太祖死去。他没有儿子，柴皇后有个侄儿柴荣，从小聪明能干，练得一身武艺。周太祖把他收作自己的儿子。到周太祖一死，柴荣承当皇位，这就是周世宗。

周世宗新即位，北汉国主刘崇认为周朝局势不稳，进占中原的时机到来，就聚集三万人马，又请求辽主派出一万骑兵，向潞州（治所在今山西长治）进攻。

新闻传到汴京，周世宗马上召集大臣商量。他提出要亲自带兵抵抗。大臣们说：“陛下刚刚即位，人心轻易刚强，不宜亲自出征，依然派个将军去吧！”

周世宗说：“刘崇趁我刚遭到丧事，又欺侮我年纪轻新即位，想吞并中原。这次他亲自来，我不能不自己去对付他。”

大臣们看周世宗的态度挺果断，也就不作声了。只有一个老臣站出来反对，他就是太师冯道。

冯道从后唐明宗那时候起，就当了宰相。以后，换了四个朝代，他在每个朝代的主子面前，都能因时制宜，讨得新主子的欢心；辽兵占领汴京的时候，他自动朝见辽主。一些新王朝的天子，也乐得利用他。所以，他一向保持着宰相、太师、太傅等主要职位。

这一回，冯道看周世宗年轻，就以老资格的身份来劝阻周世宗亲自带兵出征。

周世宗对冯道说：“已往唐太宗平定天下，都是自己带兵。

我怎么能苟且偷生呢？”

冯道冷冷地笑了一声说：“陛下能够比得上唐太宗吗？”

周世宗看出冯道瞧不起他，激动地说：“我们有壮大的兵力，要消灭刘崇，还不是像大山压鸡蛋一样轻易。”

冯道说：“不知道陛下能像一座山吗？”

周世宗听了十分生气，一甩袖子，就起身离开朝堂。之后，别的大臣也出来支持他，周世宗就把亲征的事决定下来。

为了这件事，周世宗对冯道十分不满。不久，派去管修造周太祖坟墓的事。冯道碰了钉子后，闷闷不乐地死去。

周世宗率领大军到了高平（在今山西省），跟北汉兵碰上了。双方摆开了阵势。北汉刘崇看到周军人少，骄傲起来，说：“早知道这样，我何必借契丹兵呢。这一次，我不但要打败周军，还要让契丹人看一看我的厉害呢。”

刘崇指挥北汉军猛攻周军，周军右军的将领顶不住，带领骑兵败了下来，步兵也纷纷投降。眼看状况十分危急，周世宗亲自上阵，冒着乱箭督战。他的两名将领赵匡胤（音ｙìｎ）和张永德各带领两千亲兵冲进敌阵。周军兵士看到周世宗沉着应战，也奋勇冲杀，一个抵上一百个，争先恐后地冲向敌阵。北汉兵就像山崩一样败了下来。

前面的辽军看到北汉军失败，不敢跟周军交锋，静静地把兵撤走。北汉刘崇节节败退，前有追军，后无救兵，最终，只剩下一百多骑兵，狼(wolf)狈不堪地逃回晋阳。

经太高平大战，周世宗的声望大大提高：他回到汴京后着手整顿军队，减轻百姓负担，预备统一中国的战争。过了两年，他亲自征讨南唐（十国之一），攻下了长江以北十四个州。接着，他又下令北伐，带领水陆两路进军，收复北方大片失地。可惜正当他要实现统一全国的愿望的时候，却病倒了。

公元959年，周世宗即位六年后死去，由年才七岁的儿子柴世训代替皇位，就是周恭帝。