土木之变以后，明王朝开始衰落。明英宗以后的几代天子，都昏庸腐败。他们不可能吸取王振误国的教训，一味依赖阉人。阉人专政的局面越来越严重。明宪宗朱见深（英宗的儿子）在位的时候，阉人汪直专权，在东厂以外，又设了一个西厂，增强特务统治，冤死不少大暴徒。

公元1505年，明武宗朱厚照即位。他身边有八个阉人，常常陪伴他打球骑马，放鹰猎兔，为首的叫刘瑾。明武宗贪图玩乐，觉得刘瑾等称他的心意，十分宠信他们。这八个阉人依仗天子的势，在外面任性妄为。人们把他们称为“八虎”。

一些大臣向武宗劝谏，要求武宗铲除“八虎”。刘瑾等得到新闻，就在武宗面前哭诉。明武宗不但不听大臣劝谏，反而提升刘瑾为司礼监，又让刘瑾两个同党辨别担任东厂、西厂提督。

刘瑾大权在手，就下令召集大臣跪在金水桥前，宣布一大批正直的大臣是“奸党”，把他们排挤出朝廷。

刘瑾每日给武宗安排许多寻欢作乐的事，等武宗玩得正起劲的时候，他把大臣的许多奏章送给武宗批阅。明武宗很不耐烦，说：“我要你们干什么？这些小事都叫我自己办？”说着，就把奏章撂给刘瑾。

打这以后，事无大小，刘瑾不再上奏。他假传明武宗的意旨，独断专行。刘瑾自己不通文墨，他把大臣的奏章全带回家里，让他的亲戚、同党处理。一些王公大臣，知道送给明武宗的奏章，皇上是看不到的。因此，有什么事上奏，就先把复本送给刘瑾，再把正本送给朝廷。民间流传着一种说法：“北京城里有两个天子：一个坐天子，一个立天子；一个朱天子，一个刘天子。”

刘瑾怕人反对，派出东厂、西厂特务四出刺探；还在东厂、西厂之外，设一个“内行厂”，由他直接掌管，连东厂、西厂的人，也要受内行厂监督。被这些特务机构抓去的人，都受到残酷刑罚，被迫害致死的有几千人，民间怨声载道。

刘瑾还利用权势，敲榨勒索，接受行贿。地方官员到京都朝见，怕刘瑾给他找麻烦事，先得给刘瑾送礼，一次就送二万两银子。有的官员进京的时候没带那么多钱，迫不得已先向京城的富豪借高利贷，回到地方后才偿还。当然，这笔负担全转嫁到老百姓身上了。

公元1510年，安化王朱寘鐇（音ｚｈìfáｎ）以反对刘瑾为名，发兵谋反。明武宗派杨一清总督宁夏、延绥一带军事，起兵讨伐朱寘鐇，派阉人张永监军。

杨一清原是陕西一带的军事统帅，在练习士卒、增强边防方面立过功。因为他为人正直，不附和刘瑾，被刘瑾诬陷迫害，之后经大臣们营救，才被释放回乡。这回明武宗为了平定藩王叛乱，才重新起用他。

杨一清到了宁夏，叛乱已经被杨一清原来的部将平定，杨一清、张永俘虏了朱寘鐇，押解到北京献俘。

杨一清早就有心除掉刘瑾，他打听到张永原是“八虎”之一，刘瑾得势以后，张永跟刘瑾也有矛盾，就决定拉拢张永。回京的路上，杨一清找张永密谈，说：“这次靠您的大力，平定了叛乱，这是值得高兴的事。但铲除一个藩王轻易，内患却不好减缓，怎么办？”

张永惊异地说：“您说的内患是什么？”

杨一清把身子挨近张永，用右手指在左掌心里写了一个“瑾”字。

张永一看，紧皱眉梢说：“这个人每日在皇上身边，耳目众多，要铲除他可难啊！”

杨一清说：“您也是皇上亲信。这次凯旋回京，皇上一定会召见您。趁这个机会您把朱寘鐇谋反的起因奏明皇上，皇上一定会杀刘瑾。如果大事成功，您就能名扬后代啦！”

张永心里犹豫了一下，说：“万一不成功，怎么办？”杨一清说：“如果皇上不信，您可以痛哭流涕，表明忠心，大事一定能成功。不过这件事一定要动手得快，晚了怕泄露事机。”

张永本来对刘瑾不满，经杨一清一怂恿，胆子也壮了起来。

到了北京，张永按杨一清的计策，当夜在武宗面前揭发刘瑾谋反。明武宗命令张永带领禁军捉拿刘瑾。刘瑾毫无防备，正躺在家里睡大觉，禁军一到，就把他逮住，打进大牢。

明武宗派禁军抄了刘瑾的家，抄出黄金二十四万锭，银元宝五百万锭，珠玉宝器不计其数；还抄出了龙袍玉带，盔甲武器。明武宗这才大吃一惊，把刘瑾判处死刑。

刘瑾虽然被杀，但是明武宗的昏庸腐败却是无可救药的。他杀了刘瑾过后，又宠信了一个名叫江彬的武官，在江彬的教唆下，他多次离开北京到宣府（今河北宣化）寻欢作乐。把朝政大权交给江彬，江彬又趁机贪污受贿，排斥大暴徒。

因为明王朝的腐败统治，土地吞并十分严重，百姓的赋税和劳役负担更加繁重，农民起义此起彼伏。公元1510年，北京附近爆发刘六、刘七领导的起义。这次起义延续两年，起义师横扫河北、山东、山西等八个省，四次逼近北京，给腐朽的明王朝一次重重的的打击。