伍子胥听说越王勾践扩充军队，操练兵马。就气冲冲地去通知夫差。夫差把伯嚭叫来，埋怨他，说：“越国不是已经归顺咱们了吗？怎么勾践又派范蠡练起兵来呐？”伯嚭说：“大王封给勾践土地，也得有人把守。操练兵马，也是应当应份的事啊。”虽是这么说，夫差到底还不放心，心里就有点要征伐越国的意思。

夫差正想着要去征伐越国，还在犹疑不定的时候，可巧来了一位北方的客人，就是孔子的门生子贡。子贡怎么会跑到吴国去呐？原来上回吴国和鲁国一块儿打齐国的时候，齐国人杀了齐悼公，归附了吴国，立齐悼公的儿子为国君，就是齐简公。齐简公拜陈恒为相国，让他掌握着齐国的大权。陈恒善于收买人心，他用大斗把粮食借给穷人，收回的时候他用小斗。齐国的老百姓大多归向他。他不怕国君，他倒担忧齐国的高家和国家抢他的地位，因此，他总得想办法不让他们过好日子，最好能叫他们出外打仗，死在外边。他就对齐简公说：“小小的鲁国竟敢跟着夫差来欺负咱们，这个仇不能不报。”齐简公当然赞成了。陈恒就请齐简公派国书为大将，高无丕为副将，率领一千辆兵车去打鲁国。他还亲自送他们到汶水，一定要他们把鲁国灭了。这时候，孔子正在鲁国编书。他的门生子张从齐国返来，跟老师提起齐国兵马驻扎在汶水的事。孔子吓了一跳，说：“鲁国事我父母之邦，哪儿能让人家灭了呐？”他就和子贡商量了一下，打发他上汶水去。

子贡到了汶水，求见陈恒。陈恒知道子贡是孔子的门生，就成心摆摆架子等着子贡去见他。他一见子贡出去，迎头就说：“先生是来替鲁国说话的吗？”子贡说：“我不是来替鲁国说什么话，我是来替齐国说话的。鲁国不是那么轻易打得下来的，相国为什么发兵来呐？”陈恒说：“鲁国有什么难打呐？”子贡说：“鲁国的城墙又矮又薄，鲁国的护城河又窄又浅；君臣全都软弱无能，士兵打仗的能力很差。就因为这些个，我说鲁国不是那么轻易打得下来的。我替齐国打算，还不如去打吴国。吴国的城墙又高又厚，吴国的护城河又宽又深；兵多将广，还都是久经大敌的。吴国够多么轻易打啊！”陈恒差点把肚子都气破了，瞪圆了眼睛，大声地说：“你这些话颠三倒四的，什么意思？”子贡不慌不忙地说：“当然有意思喽！可有一样，我就是不能随便说。”说着就往四下里张望了一下。陈恒晓畅他的心思，叫底下的人全都出去，然后心平气和地向子贡拱了拱手，说：“请先生多多指教。”子贡说：“相国执掌着齐国的大权，难道大臣们就没有一个想跟您争一会儿么？您准能压得住他们吗？就拿这返国书和高无丕他们来打这软弱无能的鲁国来说，没说的，准是马到成功。这么轻易办到的事，也得算他们大功一件。他们的功劳一大，势力也就大了。要是您叫他们去打那壮大的吴国，把他们牵制住，相国治理齐国可就方便得多了。”这一番话把陈恒说得连连摇头，说：“先生的话固然不错，可是齐国的兵马已经到了这儿，要是无缘无故地去打吴国，准得让人家起疑，那怎么行呐？”子贡说：“这还不轻易？您先叫兵马驻扎在这儿，我马上去见吴国，叫他发兵来救鲁国。这么着，您再叫国书和高无丕去跟吴王开仗，就有了名目了。”

陈恒真照子贡的念头，对国书他们说：“听说吴国要来打齐国，咱们不如把兵马驻扎在这儿，先别发动，赶紧打发人去探听探听吴国的动静，然后再说。”国书答应了。陈恒自己就先回齐国去。

子贡见了吴王夫差，说：“上回贵国联合鲁国去打齐国，齐国认为这是个挺大的耻辱，老想着报仇。现在齐国的大队人马已经到了汶水，他们打算先把鲁国灭了，然后再来跟贵国报仇。要让我瞧，大王还不如先发制人，派兵去打齐国。您要是把强横的齐国打败了，不光是救了鲁国，中原的霸主您还不是准当上了吗？”夫差说：“你的话说得不错。上回是齐国请求我把它收为属国，我才撤了兵。齐国没来朝聘，我本来就打算去征伐。谁知道事儿一档跟着一档，这几天又听说越国也正在练兵，有意要来侵犯。我打算先去收拾越国，然后再去整治齐国。”子贡说：“越国还能成得了什么大事！齐国才是大王的对手！征伐越国没有多大的利益，放松齐国害处可大了。您要是不去救鲁国，中原诸侯准说您怕齐国。只有帮助弱小的、压制强横的，才能显出大王的气魄来！您要是担忧越国，我愿意去跑一趟，叫越国也发兵跟着大王一块儿去打齐国，您瞧好不好？”夫差听了挺高兴，叫伍子胥上齐国去送战书，叫子贡上越国去通知勾践。

越王勾践听说子贡上越国来了，就派人到三十里地外去迎接。子贡见了勾践，说：“我刚才见了吴王，请他去打齐国，他可是打算先来征伐贵国。您要是想报仇，就不该叫人起疑。”勾践就跪起来[古人席地而坐，“跪起来”是由坐的姿势改成跪的姿势，而不是跪下去的意思]，说：“先生可得想个法儿救救我！”子贡连忙请他坐下，对他说：“吴王这人向来自高自豪，还喜欢人家奉承他。您顶好拉住那个专会奉承吴王的伯嚭，多多请他出念头。这回您必得亲自带一队人马帮着吴王去打齐国。他要是打败了，就损失了实力；要是打胜了，就得跟晋国争夺霸主的地位。这么下去，吴国准不得太平。吴国不太平，贵国就有了出头的日子了。”勾践就打发文种带了礼物跟着子贡一同去见夫差。

文种见了夫差，说：“东海下臣勾践，蒙大王不杀之恩，不知道该怎么样报答您才好。现在听说大王要去征伐强横的齐国，救护弱小的鲁国，勾践专程派我奉上最名贵的一些盔甲、宝剑，作为贺礼。大王发兵的时候，勾践也打算遴选三千精兵，听凭大王使唤。他自个儿还愿意来给大王当差。”夫差一听，非常得意。他向子贡说：“你瞧怎么办好？”子贡说：“勾践诚心诚意地来侍奉大王，您就答应他派三千人马来吧。可是他要是再自己跑了来，那就未免有点太过了。”夫差就对文种说：“你通知他，不必亲自出马了。”文种辞别吴王回去了。

赶到吴国和齐国开了仗，子贡又跑到晋国去。他对晋定公说：“吴国跟齐国正在开仗。要是吴国打了胜仗，准得来跟贵国争夺霸主的地位。君侯您可不能不防备呀！”晋定公听了子贡的话，真就预备起来。子贡就这么四面八方地都弄妥当了过后，才回到鲁国去。赶到他向孔子报告的时候，吴国正把齐国打败了。这么着，孔子凭着门生子贡的一张嘴，总算齐国没打到鲁国来。