距离现在约摸七百年前，上海春申江（即黄浦江）附近，乌泥泾（现华泾）村子里，有一个童养媳，姓黄，因为从小死去爹娘，没有名字，村上人都叫她黄小姑。

讲起黄小姑做童养媳，生活可实在苦呵！春天，小姑一时未能早起，婆阿妈就扯耳揪头发。夏天，小姑想去树阴下透口气，婆阿妈一棒头把她赶下水田里。秋天，小姑想把单衣翻成夹衣，婆阿妈却把一捆稻草塞到她手里，恶狠狠地说：“先搓绳，慢翻衣，等到落雪来得及。”冬天，下雪了，小姑见婆阿妈穿起了新棉衣，也想把自己夹衣翻棉衣，婆阿妈却拿出几箩筐棉花对她说：“落雪还是烊雪冷，先剥棉花再翻衣。”过了几天，雪烊了，小姑想，那么总可翻棉衣了。谁知婆阿妈脸一板，眼一弹：“口害？烊雪勿是出太阳，再翻棉衣无用常”黄小姑只好挨冻受饿剥棉籽，十只手指冻得红肿发紫，冻疮烂得像胡蜂窝。一年做到头，说人不像人，说鬼像三分。

可是，事情还不这样简单，这时正遇上朝廷招雇官妓，地保见小姑已经长大成人，便同她婆阿妈商定身价，不日就要拐骗小姑送官。这消息被隔壁三婶婶听得，偷偷地指点小姑，还是早想出路为好。

一天，小姑趁着婆阿妈外出未归，就逃离虎口，来到了江边。只见江潮翻滚，白浪滔天，北风呼啸，天色就要黑下来了。可是，眼前没有摆渡船，害怕后面有人追来，怎么办？这时，幸亏开来一艘过路客船，帮她摆渡到了江对岸。

天黑下来了。小姑心想，到啥地方去过夜呢？忽然，听得附近传来叮——笃、叮——笃的声音。她就顺着声音寻过去，见有一所道院，山门还半掩着。小姑挤了进去，走到佛殿大门口，见里面有一位老师太在敲磬诵经。她不敢惊动老师太，轻脚轻手地走到佛像前供桌边坐了下来。

老师太念完经，回到佛像前跪拜祈祷时，突然看见困着一个人，吓了一跳，想啥人胆敢在黄昏黑夜闯进道院！再仔细一看，像是个小姑娘，老师太这才定了定心，轻轻把她叫醒。老师太是个好人，非常同情小姑娘的遭遇，就把她收留下来。从此，这道院里多了一位道女，大家叫她黄道姑。

冬去春来，一年很快过去了。黄道姑的心总不能平静下来。她想，离婆家虽有一江之隔，但天长日久，万一给婆家晓得了，非但自己又要吃苦，还要连累人家，怎么办？

瓶口好封，人口难封。黄小姑落庵做尼姑的事，终于给她婆阿妈知道了。婆阿妈几次上门寻找，多亏老师太帮忙，把黄道姑关在禅房内，拒绝了她婆阿妈的搜寻。

一天，道院里来了一位四十来岁的妇女。黄道姑又匆匆躲进了禅房。可是不到半指香的工夫，老师太叫人把黄道姑从禅房领到住院，要道姑拜见新来的这位师父，还要道姑叫她师姨。黄道姑这时才知道，这位师姨是从海南岛出发，千里云游，到此探亲的。黄道姑听师姨谈论海南风光，听出了神。她想，原来我们国家还有这么好的地方？特别听到海南岛盛产棉花、棉布，又看见师姨穿的一身衣服，的确同本地棉花不同。她想到自己在婆家用手剥棉花，剥得指甲脱离的痛苦情景，很想亲自去看一看海南岛百姓是怎样种棉织布的。她想：要是我能去海南岛，即可避开婆阿妈的追查，又能学到种棉织布的本领，那该有多好啊！她把这个想法向师太、师姨提了出来，得到了她俩的同意。于是，拣了个好日子，黄道姑就跟师姨，到海南岛去了。

黄道姑来到海南岛就以师姨的道观为家，很快就和当地黎家姐妹结下了深厚的友情。黄道姑和她们朝夕相处，形影不离，和她们一起种棉、摘棉、轧棉、纺纱、染色、织布。黎家姐妹织出的五彩缤纷的“黎锦”花被，她更是爱不释手。黄道婆认真学习，刻苦钻研，后来还同黎家姐妹们共同研究改进纺织技术……黄道婆在海南岛定居下来，一住就住了三十多年。她也从一个小姑娘，变成了老婆婆了。