意大利有位职业赛车手，名叫纳布罗尼。他的妻子在两年前失踪，下落不明。纳布罗尼万念俱灰，提不起精神来，只得退出赛车队伍。
　　纳布罗尼的同行们对他的退出十分高兴。几年来，意大利西西里地区的赛车冠军总是他包揽，他若是不退出，这个局面还不知道要持续到哪一年。
　　纳布罗尼退出赛车队伍以后，和历史学家斯梯勒教授交上了朋友，两人常常到西西里岛的海边去钓鱼。
　　1984年4月的一天，正值热带风暴在地中海上肆虐，巨浪冲击着礁石，收回令人胆寒的响声。这实在不是个钓鱼的日子。教授为了驱散朋友心中的烦闷，才喊纳布罗尼来钓鱼，而纳布罗尼则主要是看教授钓，所以是否适宜钓鱼，对他无所谓。
　　教授还带来一点葡萄酒，预备一边钓鱼，一边饮酒。他们刚在海岸边坐下来，教授就发现有一只空瓶在礁石的缝隙间颠簸，他说：“我把它捞上来！”
　　斯梯勒教授趴在礁石上，想伸手去将那空瓶拿上来，空瓶在波浪中颠簸起伏，总是拿不到，最终依然纳布罗尼举措迅速，把那只空瓶拿到了。这是一只普通的香槟酒瓶，在市面上用不着几个里拉就能买到。而这种空瓶出现在海上意义就不同了。这叫“漂瓶”，是帆海人在危急关头，为了保存最有代价的资料才放出“漂瓶”，所以“漂瓶”总是和秘密联系在一路的。教授拿起这只漂瓶，仔细端详了一番，认为这是只五十二年前的杜瓦尔白葡萄酒空瓶，它在海上漂流的时间不会少于四十年。教授还十分内行地对纳布罗尼说：“‘漂瓶’在海上被人发现的可能性大约为五万分之一，我们就是五万分之一的幸运者啊！”
　　纳布罗尼解嘲地说：“可惜不是买彩票。”
　　斯梯勒教授取出小刀，刮去瓶口的封蜡，从瓶中倒出一张用德文写的纸条。斯梯勒教授用意大利语翻译给纳布罗尼听：“驻意大利的德军指挥官：我是远征非洲的布克哈德少校。我奉隆美尔元帅之命，将一批艺术品从非洲护送到意大利。我们的六艘快艇于一九四三年三月九日出发，第二天就遭到英国飞机跟踪攻击。我们已无法穿过地中海将艺术品送往目的地，只能将它沉入海底，大约在科西嘉岛东南二百五十海里。因罗盘故障，我们无法确定正确方位。请发现‘漂瓶’的人尽快将它送往当地德军指挥部，一定会得到重赏。”
　　斯梯勒念完纸条自言自语道：“啊，我们成为传奇小说中的人物了。”
　　纳布罗尼说：“教授，可惜晚了四十年，不然我们把它送到意大利的德军指挥部，就可以领到奖金罗！”
　　这时有一个钓鱼的人向他们这里走来，斯梯勒教授收起“漂瓶”，对纳布罗尼说：“这个纸条的代价难以估量！这里不是发言的地方，回去再说！”
　　两人回到海滨的“紫藤饭店”。饭店老板格罗斯是纳布罗尼的崇拜者，明天专程亲自接待，送来酒和饮料，进出他们的房间。纳布罗尼一回到饭店就问斯梯勒教授：“教授，我们怎么发财呢？把那些艺术品打捞上来吗？”
　　教授没回答，只是对饭店老板说：“格罗斯，真谢谢你了。现在我们要歇息了。”等格罗斯退出房间，教授才坐下，不紧不慢地说：“第二次世界大战打响不久，纳粹德国很快就攻下西欧，因为英吉祥海峡的阻隔没能占领英国。为了切断英国在中东的经济命脉，希特勒派最年轻的元帅隆美尔领兵远征非洲。短短几个月，隆美尔的军队就控制了整个北非、埃及和巴勒斯坦地区，打开了进军苏伊士运河的道路。不久，英国派蒙哥马利元帅向隆美尔发动了反攻，经过血腥战斗，隆美尔全线溃败。隆美尔为了使大量珠宝不落入英军手上，就将珠宝装上六艘快艇，想运回意大利。不料英国已得到情报，将快艇一切击沉在科西嘉岛附近……”

　　纳布罗尼新鲜地问：“教授，你说快艇上装的是珠宝，可‘漂瓶’中说的是艺术品，到底是什么？”
　　斯梯勒教授说：“什么也不是！快艇上的箱子里装的全是毫无代价的宝物！隆美尔已经知道英军在密切谛视着珠宝，他料定快艇要受到英军的攻击。隆美尔暗中调包，连负责护送快艇的布克哈德少校也以为装的是珠宝。他在‘漂瓶’中说是艺术品，只是代称。快艇上的箱子在科西嘉岛附远洋上沉没后，四十年来有不少探宝者在海底打捞，全都一无所获。这说明珠宝根本没有装上快艇，这些人都上了隆美尔的当！”
　　纳布罗尼说：“为了珠宝，隆美尔存心让布克哈德少校和快艇上的官兵送死，太残忍了！教授，我们下一步要怎么办？”
　　斯梯勒教授说：“我们要设法找到珠宝，把它捐赠给非洲灾民。珠宝本来就属于他们的。”
　　斯梯勒教授和纳布罗尼商量着如何找到这批珠宝。可是隔墙有耳，饭店老板格罗斯把他们的谈话全都偷听去了。
　　格罗斯本来也是一个赛车手，但每次比赛，都与冠军无缘。之后他投靠在西西里岛的一个黑手党家属的门下，求黑手党为他谋得冠军的宝座。一个赛车冠军，在黑手党眼中是无足轻重的，他们派人将纳布罗尼的妻子绑架后囚禁，使纳布罗尼精神上遭受打击。这一手果然有效，当年，纳布罗尼就退出赛车场，冠军落入了格罗斯的头上。这家伙也很狡诈，见好就收，得了冠军后立即引退，凑些钱在西西里海滨开了“紫藤饭店”。
　　格罗斯从门缝里偷听到斯梯勒和纳布罗尼的谈话后，决定把这个机密出卖给黑手党的莫汉家属。在斯梯勒和纳布罗尼离开饭店以后，格罗斯立即驾车驶往西西里的首府巴勒莫，去见他的教父莫汉。夜间能见度低，加上车速过快，格罗斯的车子在斜坡上翻了个身，他自己受的伤不重，但汽车燃烧起来，成为一堆废铁。真是出师就不利，这辆轿车是他花六百万里拉买的。
　　格罗斯在路边足足等了半个小时，才碰到一辆出租车，把他送到莫汉家。
　　格罗斯把偷听到的话通知了莫汉。莫汉听罢十分高兴，情不自禁地说：“好，隆美尔的珠宝，有意思！”
　　既然“有意思”，总该给格罗斯一笔夸奖，格罗斯在等着，可莫汉只字不提夸奖的事。
　　格罗斯等了一会，迫不得已对莫汉说：“我急于向您报信，一辆新野马(mustang)轿车翻车后销毁了。”
　　莫汉说：“小意思，不就是六百万里拉吗？”说着签了一张六百万里拉的支票给格罗斯，对他说：“你立了一功，这是给你的夸奖，我拿到珠宝后，另有重赏。”
　　格罗斯走后，莫汉吩咐他手下的头目拉蒙，暗中跟踪斯梯勒教授和纳布罗尼，对他们加以保护并提供需要的帮助。他要让这两个家伙冒险取宝，在他们拿到珠宝后，再从他们手上把珠宝夺过来。
　　第二天，格罗斯用莫汉的支票买了辆新车。一开始他很高兴，再一想，这次去报信什么也没得到，毁了一辆车，又买了一辆车，等于白忙，赚得的就是身上的几处伤痕。格罗斯越想越不甘心，他决定把这个新闻再出卖一次，卖给另一个黑手党家属孔蒂，这一来多少总可以赚到几个钱。孔蒂得到这个新闻后也很高兴，立即开给他一张一千万里拉的支票，叫他两天后到银行提款。
　　格罗斯驾着新买的轿车驶离孔蒂家约十公里，汽车突然之间之间之间爆炸，连尸体也烧成为灰烬，那张一千万里拉的支票自然也不存在了。警方检验后得出的结论是汽车电器起火引起油箱爆炸。其实，是孔蒂在格罗斯的车子里放了遥控炸弹，一来可以灭口，二来那一千万支票又可以作废，珠宝的情报也不会再让外人知道。
　　斯梯勒和纳布罗尼已经订下打算，第一步先要找到曾经与德军元帅隆美尔共过事的人，但健在者已为数不多，只可以到德国的汉堡碰碰运气。他们到了汉堡，住进一家小旅馆，然后四处托人，寻找曾经与隆美尔共过事的人。
　　他们运气还真不错，不出三天，就有一个青年人来找他们，声称自己的伯父曾经与隆美尔共过事，现已卧床不起，年轻人愿意领他们去见见他的伯父。
　　他们跟青年人上了车，驶离汉堡后又在高速公路上开了一个多小时，在一幢年久失修的旧城堡前停下。青年人说，他的伯父就住在这里。
　　两人刚进门，大铁门就关闭了，而且上了锁，领他们来的青年人也刹时不见了。
　　原来，斯梯勒和纳布罗尼寻找曾经与隆美尔共过事的人的新闻，被德国新纳粹组织知道了。这个组织是以规复纳粹在德国的统治为宗旨，而且全力保护第二次世界大战期间的旧纳粹组织的成员。他们以为斯梯勒和纳布罗尼是以色列情报机构的人，寻找隆美尔的旧部是为了弄到以色列去审判，所以决定惩罚他们俩。
　　斯梯勒和纳布罗尼用肩膀撞门，想逃离城堡，但怎么也撞不开。这时，他们头顶的扬声器说话了：“你们往前走，穿过客厅，进右边一个房间，我们有人和你们谈话！”他们按照指令来到右边房间，突然之间许多电灯一路开亮，墙上挂着纳粹党旗，旗下坐着一个合并发型，一绺头发搭在眉毛上，嘴唇上有一撮小胡子的人，俨然是个在世的希特勒。“希特勒”的旁边还站着几个穿党卫军制眼的壮汉。
　　这些人，是来审判这两个不速之客的。他们认为，斯梯勒和纳布罗尼损害了纳粹德国的利益。斯梯勒说，自己是个历史教授，因为要撰写一部关于隆美尔的著作，到汉堡来找人是为了核对有关材料。新纳粹组织怎么也不相信，认定他们是以色列的特务，当场宣布：判处死刑，立即执行，不准上诉！
　　就在这时，玻璃窗破了，从窗子里跳进三个人。他们进入房间后很快就把几个新纳粹分子制服。这三个人是黑手党头领莫汉派的头目拉蒙率领的，一向在暗中跟随斯梯勒和纳布罗尼。在这危急关头，解救了他们，并把几个新纳粹绑得结结实实关在小屋里。
　　斯梯勒问拉蒙：“先生，你们救了我们，可我们还不知道你们的身份呢。”
　　拉蒙想了想说：“我们是以色列情报组织摩沙迪的成员，专门潜伏在汉堡对付新纳粹分子！”
　　拉蒙他们用汽车把斯梯勒和纳布罗尼带到汉堡，放下他们后，汽车又开走了。

　　虽然吃过一次大苦，还差一点送了命，但斯梯勒和纳布罗尼并没有退缩，他们又通过一个叫勃兰特的警官，找到了一个叫克劳斯的人，当年他曾经当过隆美尔的摄影师。
　　克劳斯现在开一个小照相馆，费了好大的劲才把他找到。当斯梯勒说明来意后，克劳斯矢口否认已往的身份。他说：“先生，您的话我一点也不晓畅。您要是拍照，我可以为您提供一流服务，别的事我什么也不懂。”
　　斯梯勒只好向克劳斯摊牌：“我们是勃兰特警官介绍来的，对您的底细我们很清楚，不会弄错。”
　　老头在事实面前只好承认，但他说：“我给隆美尔当过摄影师，是四十年前的事，除了拍照我什么好事也没干过。战后我在纽伦堡监狱关了整整十五年，纵然有罪也赎清了。”
　　斯梯勒说：“克劳斯先生，我们是想了解隆美尔1943年3月处理珠宝的材料。如果你提供的材料有代价，我们会付给你一笔可观的酬金的。”
　　在“一笔可观的酬金”面前，克劳斯开始讲真话了：“1943年3月，我们在撒哈拉大沙漠边缘的梅德宁小镇跟蒙哥马利元帅遭遇上了，我们的人员伤亡很大，隆美尔本人也负了伤。我们在突尼斯以南的哈马迈特一所别墅住下了……”说到这儿老头不讲了。

　　斯梯勒问：“你们不是有一批财富吗？说下去呀……”克劳斯说：“财富？运往意大利途中，被英国飞机击沉了，书上都是这么说的。”
　　斯梯勒说：“不，那只是隆美尔的把戏，你是他的摄影师，你应该知道事实真相。”
　　克劳斯声音嘶哑地说：“我从纽伦堡监狱出来过后，处境一向非常坏。我说出事实真相，你们得给我十万马克。”
　　十万马克，对有钱的人算不了什么，可对斯梯勒和纳布罗尼来说，可不是一笔小数目。
　　他们回到小旅馆正一筹莫展，店主送来一封信，信里夹了张支票，正好是十万马克，还在一张小纸条上用意大利文写着：“尽管使用，别管钱的来源。”
　　两人求胜心切，当即到银行提了款，从心底里感谢帮他们忙的热心人。殊不知，暗中帮他们的是西西里的黑手党。
　　两人回到旅馆在餐厅举杯祝贺。突然之间，纳布罗尼在人群中发现了奇迹：他失踪了两年的妻子，就坐在不远的餐桌上。他走已往喊妻子的名字：“斯苔拉！”妻子像是在睡梦中被喊醒了，站起来说：“你是纳布罗尼？那是斯梯勒教授？”
　　纳布罗尼激动得浑身颤抖，他把妻子带到小旅馆的房间里。据斯苔拉说，那天她在街上遭了车祸，人没有受伤，但影象全都消逝了。她不知道自己是谁，也不知道自己的家在哪里。之后到一家商行找了份工作，又被商行派到汉堡来……斯苔拉还问纳布罗尼：“你们怎么会到汉堡来的？”
　　当她知道纳布罗尼是为了弄到一笔财富时，担忧地说：“这是件很危险的事呀！”
　　纳布罗尼说：“如果能把这笔财富弄到手，我们承当点危险也是值得的！”
　　第二天，他们三个人乘着出租车来到克劳斯的照相馆，当场交给老头十万马克。老头这才通知他们：事先参加讨论处理珠宝的一共是五个人，克劳斯作为亲信，那天也在场。最终由隆美尔作出决定，佯装派出快艇将艺术品运往意大利，真正的珠室在另外的密封箱中，夜间静静地运往一个叫杜兹的沙漠小镇，埋在小镇附近一所清真寺的废墟中。
　　他们正为得到财富的下落而高兴，斯苔拉对纳布罗尼说：“亲爱的，我总觉得我们很危险，有西西里的黑手党在跟踪我们，赶快离开这里吧！”
　　纳布罗尼对妻子说：“你是不是有点神经过敏？”
　　斯梯勒教授说：“有时女人的直觉是有道理的，我们反正要离开这儿，那就快点走吧。”
　　莫汉手下的头目拉蒙在克劳斯照相馆装了窃听器，他从窃听器中也知道了珠宝的下落。拉蒙把这个新闻通知远在西西里的莫汉。莫汉决定，处死斯梯勒和纳布罗尼，因为留着这两个人已经没有效了。而拉蒙的一举一动，又在另一个黑手党孔蒂家属的监督之中。
　　拉蒙在斯梯勒和纳布罗尼夫妇租来的小汽车里装上了遥控炸弹，预备等他们一进汽车就触发按钮，将他们炸死。可是就在当天夜间，斯梯勒接到警告电话，叫他们连夜离开这个小旅馆，而且不能启用那辆祖来的汽车，汽车里有遥控炸弹。接到这个电话后，三个人吓得犹如惊弓之鸟，连夜乘汉莎航空公司的班机飞往突尼斯城，到杜兹清真寺去寻找财富了。
　　拉蒙白白等了一晚，直到正午才知道斯梯勒三个人已经到突尼斯去了。他又赶紧把新闻通知莫汉，莫汉通知拉蒙，他们的行动一定已经被另外的黑手党家属盯上了，今后要更加小心行事，必须尽快使这三个人在地球上消逝。
　　拉蒙赶到突尼斯，打听到斯梯勒三人的住处后就租了一辆二十吨的铲车，守候在旅馆门口。当他们出门招呼出租车时，拉蒙开动铲车压了已往。旅馆门前的两辆汽车及几个行人都成为肉饼。拉蒙马上弃车而逃，等警察赶到时，只剩下出事的现场。
　　拉蒙原以为这件事干得相当漂亮，几分钟后，他从电台的特别新闻中听到，被压扁的是两个日本人，根本不是斯梯勒他们。原来，孔蒂家属的人已觉察了拉蒙的阴谋，他们抢在拉蒙开铲车的一刹那间，已救走了斯梯勒和纳布罗尼夫妇。
　　一连两次失败，使拉蒙十分沮丧。这时，他房间的门铃响了，拉蒙本能地摸出无声手枪去开门，没等他的门完全打开，就有两个年轻人冲了出去。拉蒙向门后一闪，一连扣动两下扳机，两个年轻人倒下了。拉蒙在门上挂起“请勿打扰”的牌子，又将门扣上。他迅速收拾一下东西，到另外一个房间去叫两个助手，预备立即撤走。他一推门，发现两个助手已经倒在血泊之中。
　　这次两个黑手党家属的较量，打了个平手，双方都死了两个人。
　　就在两个黑手党家属相互残杀的时候，斯梯勒他们已经来到杜兹小镇。他们住在一个叫赛义德的老人家里。老人当年给蒙哥马利元帅当过向导，谈起旧事如数家珍。据老人说，第二次世界大战期间，德国人只到杜兹来过一次，刚住下，英国军队就赶到了。经过一场鏖战，一百多个德国兵一切战死，英国人也损失了十多辆坦克和数十名士兵。
　　第二天一早，斯梯勒三人告别了赛义德老人，开着租来的汽车来到杜兹小镇上。他们想在一家旅馆门前停车，这时有两个大汉跳进他们的汽车，用手枪逼着纳布罗尼，叫他把车开离杜兹小镇，驶向一片茂密的棕榈林，在一处空地上停下。那里早已经停有一架直升机，另外另有三个人。为首的一个是孔蒂家属的头目。那个头目说：“我们已经救了你们频频，现在是你们报答我们的时候了。莫汉家属已经抢先一步，知道了珠宝的下落，所以想除掉你们，但你们对我们另有效。”
　　原来纳布罗尼的妻子被孔蒂手下的人绑架后，一向被囚禁着。之后孔蒂决定利用这个女人，把她放回到纳布罗尼的身边，叫她暗中将情报通知孔蒂。如果她这样做了，将来就分给她一笔财富，让她和丈夫一路过快活日子。她要是不按照孔蒂所要求的那样做，就将她和纳布罗尼全都杀死。这个女人事先答应得很好，一开始也真的按照孔蒂教她的谣言对纳布罗尼讲了，可是，之后她就什么情报也不肯提供了。
　　斯苔拉说：“我丈夫取得财富是为了救济非洲灾民，为了这样崇高的目的，我愿和他同生共死！”
　　孔蒂的头目打了她一个耳光，恶狠狠地说：“陪他死，好！我成全你！”
　　斯梯勒教授一见，忙说：“别打。我愿意讲出财富的下落，不过你们不能伤害我们三个人中的任何一个。”
　　这个条件，孔蒂的头目完全答应。
　　斯梯勒说：“财富就在杜兹清真寺的废墟中，这是隆美尔的摄影师亲口通知我们的。”
　　孔蒂手下的匪徒们兴奋地叫嚷着，而且取出手铐将三人铐在树上，警告他们，“等我们取到财富，才能证实你们说的是真话。”
　　一群匪徒爬上直升机飞离了这里。斯梯勒对纳布罗尼说：“赶紧念头砸开手铐，过一会匪徒取不到财富要返来找我们算账的。”
　　纳布罗尼说：“摄影师说财富在清真寺的呀！”
　　斯梯勒说：“这里学问大哩。先设法砸开手铐。”
　　纳布罗尼先砸开自己的手铐，然后又将妻子和斯梯勒的手铐砸开……
　　孔蒂家属的匪徒乘直升机来到杜兹清真寺，下降在清真寺前的沙地上。清真寺里莫汉家属的匪徒正手持火箭筒在瞄准直升机，一声巨响，直升机炸得粉碎。
　　孔蒂家属的头目领着没被炸死的人向清真寺冲去，他们用自动步枪打死了莫汉家属的两个人。守在清真寺的莫汉家属一方只剩下拉蒙一个人。一阵枪战，拉蒙的左臂中了一枪，这家伙情急生智，就势大叫一声，手里的自动步枪远远的抛出去，人也栽倒在地。
　　孔蒂家属的人以为拉蒙死了，正以胜利者的姿态走近他。拉蒙紧咬牙关，拔出腰间的手枪，猛然翻身跳起，子弹穿过孔蒂家属两个匪徒的头部。拉蒙还不放心，直到把手枪里的子弹射尽才罢手。
　　现在，拉蒙是胜利者。他即将夺得那笔财富，教父会给他一笔可观夸奖的。这时，他又想到，教父要他杀死斯梯勒等三个人的义务还没有完成。手枪里的子弹已经打尽，他又从死者身上取下一把手枪，驾着汽车往棕榈林的方向去寻找那三个人。这时迎面开来一辆汽车，车内坐着二男一女，拉蒙看得清了，那是纳布罗尼开着车！真是送上门的猎物。
　　拉蒙倒转车头就追。纳布罗尼到底是位赛车手，车速很快，拉蒙追不上。拉蒙气得用手枪向纳布罗尼的车胎射击，想低落他的车速。子弹并没有打中车胎，只在纳布罗尼的后车壳上留下几个弹洞。枪声反而使纳布罗尼的车速更快了。在急转弯时，纳布罗尼调转方向盘，汽车顺着弯道开已往了。拉蒙的车子来不及转弯，一头撞在岩石上，像炮弹似的收回一声巨响，火焰从浓烟中升起。
　　纳布罗尼从反光镜中看到了这所有，他停下车转头看，斯梯勒伸出大拇指说：“纳布罗尼，好样的，你真是位优秀的赛车手！”
　　纳布罗尼摇摇头说：“遗憾的是珠宝没找到，不能把它捐赠给非洲灾民。”
　　斯梯勒教授说：“那笔财富还在，我们这就可以去取。不过不在杜兹清真寺。”
　　纳布罗尼说：“教授，到底是怎么回事？我可被你弄糊涂了。”
　　斯梯勒说：“这里学问可大了……”
　　斯梯勒认为，财富还埋在隆美尔事先的司令部海边别墅里。说运往意大利和埋在清真寺全是迷惑人的把戏。在杜兹小镇与英国人的战斗，一百来个德军消灭英军十几辆坦克，这是不可能的。斯梯勒教授断言，隆美尔密封的箱子里装的不是珠宝，而是烈性炸药，只有这样才能消灭英军十几辆坦克。
　　正是根据这些事实，斯梯勒教授才断言：财富还在哈马迈特，埋在海边别墅里。
　　斯梯勒的推断完全正确，在突尼斯政府的协助下，从哈马迈特的海滨别墅下果然挖出那批财富，而且全都捐赠给了非洲灾民。