话说清朝乾隆年间，天下海清河晏，四海升平。福建泉州有一布商姓马名贵发，常常往返于福州府和故乡泉州之间贩卖布匹。虽然旅途劳顿，但为了节约成本，马贵发从未起念要雇个帮手。久而久之，也就习惯成自然了。
　　且说这天是三月初八，马贵发返乡途经莆田县境，看一看时候不早，正自思量今晚住宿那边，忽听得背后有车马声传来。因为道路狭小，马贵发把身一侧，想让马车先行，不料车到他身边却突然之间之间之间停住了。马贵发抬头一看，那马车十分豪华，车上坐着一个文弱少年，衣着华贵，像是大家子弟。少年彬彬有礼地向马贵发摇头道：“借问大叔一句，附近可有投宿的去处？”马贵发见那少年面色暗黄、声音喑哑，像是有病在身，想想自己也是出门在外之人，便热心地指引道：“此去不出二里地，就有家高升客栈，非常清净。”少年抱拳谢过，待要驾车离去，却又转头对马贵发说道：“这位大叔，我看你也是远行之人，出门靠朋友，如蒙不弃，请上车来一路赶路吧！”马贵发看一看天色已晚，对少年又颇有好感，当下并不谢绝，道一声谢便上了车。
　　不一会儿，二人就到了高升客栈。辨别安顿下来后，少年又邀请马贵发：“大叔，咱们一同用饭吧，多个人，我也能多吃一点！”马贵发犹豫片刻，道：“如此，就恭敬不如从命了。”两人一路来到大厅，少年要了一壶烧酒、四样时新菜肴，与马贵发痛快地吃喝起来。席间，少年自称姓陈，是晋江人。酒足饭饱后，少年又抢先结了帐。马贵发暗忖，这少年为人慷慨大方，语言又风趣得很，是个打着灯笼也难找的好旅伴，于是对少年道：“四海之内皆兄弟，你我一见投缘，也正巧顺路，干脆结伴而行，也好相互照应，你意下如何？”少年欣然应允。
　　马贵发与那少年一路同行，两人十分投契，大有相知恨晚之意。这天两人来到福清地界，少年突然之间兴奋地跟路上碰到的四五人打招呼：“真巧呀！怎么能在这里赶上你们，你们不是比我早三天出门的吗？”对方也是满脸欢乐。少年转头对马贵发注释道：“大叔，他们是我的同乡，都是去京城赶考的富家子弟，也是我的朋友。大家一路赶路吧，路上更热闹些。”
　　马贵发不忍拂逆少年的美意，摇头应允。果然，因为人多，大家欢歌笑语不断，旅途中的劳顿也不知不觉地减轻了。就这么过了两天，马贵发他们又在路上碰到了六七个商人，个个衣着华丽，车马豪华，一见少年便停下车马，热情洋溢地行礼。少年通知马贵发：“他们都是我们当地大名鼎鼎的富人，其中一个是我的姐夫，他们要去浙江一带贩丝绸。”于是，这天晚上，马贵发便和他们一路投宿在山脚下的平安客栈。
　　说来新鲜，这天半夜，突然之间雷鸣电闪，狂风大作，大雨倾盆而下。平安客栈的店主人被风雨声惊醒，突然之间想：不知道会不会漏雨？店主人忙点起蜡烛四处查看，走到马贵发等人歇宿的那几间上房门外时，见里面仍是灯火通明，照得窗户纸都亮了。店主人好奇地透过窗缝向里看，只见床上有个人蒙头大睡，而其他的客人围着蜡烛席地而坐，每人都神情肃穆，窃窃私议地像是在商量着什么。店主人敲敲窗，美意提醒道：“诸位客官，已经三更了，早点安歇吧，你们明天还要赶路呢！”里面的人说：“知道了，我们马上就睡，谢谢老板！”
　　店主人搜检完了客栈，回到自己的房间，突然之间觉得肚子不舒服，赶忙去上厕所。经过刚才那间客房时，看见里面的灯已经熄了。店主人刚在厕所蹲下，突然之间隐约约约听见一声大叫，便喝问道：“怎么了？”可是深夜寂寂，四周一片漆黑，根本无人应答。店主人心想，怕是哪个客人在说梦话吧，也就没有深究，回到床上睡觉(sleep)，一晚无话。
　　天色渐亮，店主人像往常一样早早起床，站在门口送客人们离去，口中说道：“下次再来小店啊！”突然之间，店主人心中闪过一个念头：不对，昨晚一共是十四个客人，怎么明天才出去十三个呢？里面一定有蹊跷！
　　店主人赶紧追上去，赔笑道：“客官慢走，怎么少了一位呀？”客人们面面相觑，都不禁一愣。那姓陈的少年马上嘴角一咧，笑道：“老板，我们昨天并肩进你的店，明天并肩出你的店，怎么会少一个人呢？那你倒说说看，我们少了谁呀？你老莫不是老眼昏花了吧。”众人都笑了起来，店主人无言以对，只得看着这群客人吆喝着坐上马车离开。
　　回到店中，店主人反复琢磨着昨晚和今早的怪事，总觉得有什么地方不对劲，可又说不清道不明。他到昨晚那些客人住的房间更换被褥时，突然之间发现床板上有三个暗褐色的小斑点，不由得大惊失色，是血迹！
　　店主人赶忙报了官，半个时辰后，地保和衙门的李捕头就赶来了。捕头验看了现场，让地保灵敏召集地方上的团练乡勇追赶那些客人。李捕头带着几个年轻人骑马跑在前面，终于在一片树林(wood)中追上了他们。李捕头高声喊道：“前面的马车停下！我是县衙的巡捕，现在要搜检你们的行李。”那些客人听了，纷纷跳下马车，齐刷刷地从行李中抽出了明晃晃的钢刀，肩并肩面朝外围成一个圆圈。李捕头大喊一声，带领乡勇们冲上前去。这些伪装成客商的匪盗虽然凶悍，但双拳难敌四手，最终被乡勇们像铁桶一样牢牢地围困了起来。
　　他们被抓获的时候，李捕头注意到他们每人身上都有一个深色的布包，打开一看，每个布包里竟都是一段散发着血腥味的碎尸！再搜查马车上的行李，里面全是一团团沾满血迹的灰土！在场的众人都觉得毛骨悚然，更是怒气冲天，立即将他们扭送至县衙。
　　县令闻听此事，马上升堂审讯。因为血淋林的罪证摆在面前，众盗承认不得，只有从实招供。原来这一行十三人，是专门打劫单身客人的大盗，那个看似有病的少年陈某便是他们的头领，也是最有心计最为狡诈的一个。马贵发只身赶路，又不慎露财于外，早被陈某这一伙杀人不眨眼的恶魔盯上了。于是陈某定下万无一失的企图，前后花了近十天的时间终于取得了马贵发的信赖。昨天晚上，众盗在陈某的指挥下，将马贵发在客栈杀死，为了不让人发觉，他们将马贵发的尸体肢解，辨别携带其中一段。陈某的打算相当周详，早就嘱咐同伙在行李中携带了大量灰土，在肢解尸体时用以吸收血渍，但是他们百密一疏，在床板上依然留下了蛛丝马迹，这正印证了“天网恢恢，疏而不漏”的道理。
　　因为这个案子情节恶劣，凶犯作案手法极度残忍，朝廷对以陈某为首的所有罪犯处以死罪。罪犯受到应有的惩罚虽然大快人心，但马贵发因轻信别人而付出生命的代价，却是怎么也拯救不了的。