汉文帝、汉景帝两代都采取休养生息的政策，六十多年内，除了短时期的七国叛乱，没有发生过大的战争。因此，社会的经济得到规复和发展。据说，到了景帝的前期，国家仓库里的钱不知道积了多少万，串钱的绳子都烂断了；粮仓里的粮食多得吃不完，一年年地堆积上去，都满到露天的地上来了，有的甚至霉腐了。历史上把这段时期称为“文景之治”。

但是，强盛的汉朝却常常受到北方匈奴的威胁。从汉高祖在白登受包围以后，汉朝对匈奴一向采取“和亲”政策。这种“和亲”，现实上是一种妥协，不但要把汉朝皇室的闺女(daughter)嫁给匈奴单于，每年还得送给匈奴许多财物。纵然这样做，匈奴贵族依然常常侵犯中原，杀害百姓，掠夺粮食和牛羊，使北方地区不得安宁。

汉景帝死后，即位的汉武帝刘彻是个雄心壮志的天子，一心要想改变这种屈辱的地位。

公元前135年，匈奴的军臣单于又派使者来要求和亲，汉武帝要大臣们议论一下。有个将军王恢说：“已往朝廷同匈奴和亲，匈奴老是不守盟约，侵犯边界，我们应该发兵打击他们一下才好。”

许多大臣都反对王恢的发起，汉武帝自己觉得没有把握，只好暂时答应匈奴和亲。

过了两年，马邑地方有个大商人聂壹（聂音ｎｉè）来找王恢，说：“匈奴在边界常常侵犯，总是一个祸根。现在趁刚跟他们和亲的机会，把匈奴引出去，我们来一个伏击，准能打个大胜仗。”

王恢问他：“你有什么办法能把匈奴引出去？”

聂壹说：“我常常在边界上做买卖，匈奴人都熟悉我。我可以借做买卖的因头，冒充把马邑献给单于。单于贪图马邑的货品，一定会来。我们把大军埋伏在附近地方，只要等单于一到马邑，将军就可以截断他们的后路，生擒单于。”

王恢把聂壹的念头通知汉武帝。汉武帝决定采用聂壹的计策，派王恢、韩安国、公孙贺、李广等将军带领三十万人马埋伏在马邑旁边的山谷里。

聂壹故意逃到匈奴，跟军臣单于说：“我有办法混进马邑，杀死那里的仕宦，这样可以稳稳当当拿下马邑。”

军臣单于听了很高兴，但是到底有点嫌疑，先派几个心腹跟聂壹一路到马邑去，只等聂壹真的把仕宦杀了，再发兵出来。

聂壹回到马邑，按照事前和王恢商量好的办法，杀了几个已经定了死罪的犯人，把他们的头挂在城头上，骗匈奴使者去看，说这就是马邑县官的脑袋。

匈奴使者见了人头，信以为真，马上回去报告军臣单于。

军臣单于亲自带领十万骑兵去接管马邑，到了离马邑大约一百多里地的武州地方（今山西左云县），只见草原上放着许多牲口，却没放牲口的人。军臣单于一边走，一边犯了疑。这时候，他见到前面有一座亭堡（亭堡是9332望敌人，传递新闻用的），就决定打下这座亭堡，问个晓畅。

他们打下亭堡，抓住守在那里的亭尉。军臣单于威胁他说：“你把状况忠实通知我！要是说半句大话，我马上把你的头砍了。”

那亭尉吓得要命，就把汉兵布置的埋伏全都通知了军臣单于。

军臣单于一听，大吃一惊，赶快命令全军撤退。出了武州地界，他才喘口气说：“幸亏我抓到亭尉。真是好险哪。”

埋伏在马邑的汉军，得到匈奴逃回去的新闻，赶快带大军追上去，可哪儿再追得上？只好空手返来。

汉武帝的诱击战没有成功。但是，打那以后，汉朝和匈奴的和亲干系破裂，接连发生了大范围的战争。