从前，有一个国王在一个大森林里打猎。他努力追赶一只野生动物，但他的随从跟不上他。天色已晚，国王停下来环顾四周，却发现自己迷路了。他试图离开森林，但找不到路。这时，国王看到一个老女人向他走来，她不停地点头。是个女巫。“你好，”国王对她说，“你能告诉我离开森林的路吗？”“啊，是的，陛下，”女巫回答，“我当然可以告诉你，但有一个条件。如果你不答应，你将永远无法离开森林。你会在森林里饿死的。”

“条件是什么？”国王问道。

“我有一个女儿，她非常漂亮，”老巫婆回答说，“她的美丽无与伦比，足以成为你的妻子。如果你愿意娶她做王后，我会告诉你离开森林的路。”国王非常担心，他不得不同意女巫的条件。老巫婆把国王带到她的小房间，看见她的女儿坐在那里取暖。女儿接待了国王，好像她早就料到国王会来似的。国王觉得她真的很美很特别，但是他不喜欢她，一看到她就害怕。当国王在马上抱起女孩时，老巫婆给国王指路。当国王回到皇宫时，他娶了那个女孩。

国王曾经结婚。他的第一任妻子给他生了七个孩子:六男一女。国王非常爱他们。婚礼后，国王担心他的继母会虐待孩子，并会伤害他们的继母，所以他把他们送到森林里一个孤独的旧城堡里。城堡位于森林深处，道路极难找到。如果不是一个女巫给了国王一根奇妙的绳子，他自己也不会找到它。只要国王把绳子向前扔在地上，绳子就会自己张开来引导国王。国王经常去看望他心爱的孩子们，而当王后发现国王经常不在时，她很好奇国王独自在森林里做什么。她用很多钱买通了国王的随从，这些人把秘密泄露给了她，还告诉了她这条线索。从那时起，女王就感到不安。直到她知道国王把线球放在哪里，她才安定下来。后来，女王用白色丝绸缝制了几件小衬衫。她向母亲学习巫术，并在每件衬衫上缝了一个咒语。一天，国王骑马去打猎，王后拿着这些小衬衫走进森林，拿着一个线团领着她走在前面。孩子们看见有人从远处走来，以为是他们亲爱的父亲来看他们了。他们都高兴地跑去迎接他们。就在那时，继母向他们每人扔了一件小衬衫。这些小衬衫一接触到他们的身体，眨眼之间就变成了一只只天鹅，飞到了天堂空，消失在远处。当女王回到皇宫时，她兴高采烈，认为她已经把继子们送走了。但是这个女孩没有马上跑出去见她的兄弟们，女王对此一无所知。第二天，国王去看望孩子们，发现女儿独自一人在城堡里。“你的兄弟在哪里？”国王问道。“哦，算了，亲爱的父亲，”女儿回答，“他们都走了，留下我一个人！”然后，她告诉父亲，她从房间的小窗户看到她的所有兄弟都变成了天鹅，飞到了森林的顶端空。她一边说，一边给父亲看羽毛，羽毛是他们掉在院子里的，是她捡起来的。国王悲痛欲绝，但他不认为女王做了这种不自然的事。他害怕他的女儿会被带走，所以他想把她带回去。但是女儿害怕她的继母，请求国王允许她在森林城堡再呆一夜。

那个可怜的女孩心想，“我不能在这里再呆一天了。我要去找我的兄弟们。”夜幕降临时，她跑出城堡，直奔茂密的森林。她走了一整夜，第二天她一整天都没有停下来，直到她累得再也走不动了。就在这时，她看到了一个猎人的小屋，走了进去。她发现小屋里有六张小床，但她不敢躺在床上。所以她爬到一张床上，躺在坚硬的地面上，准备在那里过夜。夕阳西下，她突然听到沙沙的声音，看到六只天鹅从窗户飞了进来。天鹅落在地上，吹着彼此的空气，吹掉所有的羽毛，然后它们的皮肤像衬衫一样脱落。这时，女孩又看了看他们，发现是她的兄弟们。