“相敬如宾”是东汉梁鸿与妻子孟光的故事,见《后汉书·逸民传》。太学生梁鸿,家贫而博学有品节,势家大族多有欲嫁女与梁的,梁全不动心。同县孟家有一“肥丑而黑”的闺女(daughter),年三十不嫁,宣称 “要嫁人就嫁贤能如梁伯鸾(梁鸿字)的”。梁鸿听说,就聘娶了孟女。孟姑娘盛妆入门,梁鸿却连续七天不理睬她。孟姑娘请问原因,梁说:我想娶个一同隐居深山的妻子,你这打扮离我的愿望太远了啊。

　　孟姑娘容貌不佳,眼界心胸却丝绝不逊于梁鸿,更兼体格结实,能举得起舂米的石臼。遂回答丈夫说:我不过是试探一下你的志向罢了,隐居之服早就备好啦。立即卸了钗环,将长发随手挽起(事先叫“椎髻”),换了布衣,操持起家务来。梁鸿大喜:这真是我的妻子!为她取名孟光,字德曜。夫妻入霸陵山中,过起耕织、读书、弹琴的安闲生活。

　　可惜好景不长。梁鸿因事到洛阳,登上芒山,看着京城宫室宏丽,满目繁华,想到普通百姓的辛勤愁苦,悲从中来,作《五噫歌》:“陟彼北芒兮,噫!顾瞻帝京兮,噫!宫室崔嵬兮,噫!民之劬劳兮,噫!辽辽未央兮,噫!”此时是汉章帝时期,号称盛世,梁鸿这首“政治方向不正确”的诗惹恼了天子,下令搜捕。梁鸿只好改名换姓,携了妻子逃亡,先到齐鲁,再到吴郡(今江苏苏州),在富人皋伯通产业佣工。尽管沦为奴仆,住在下房,夫妻间的礼节依然一丝不乱。每到吃饭时,孟光总是将粗陋的食物放在木托盘里,举到眉毛的高度,低着头,端端正正地捧给梁鸿。这恭敬有加的举止被主人皋伯通偶然撞见,识破了梁鸿身份,将他们夫妻当宾客供养起来,梁鸿从此在皋的庇护下闭门著书,直到病逝。

　　“相敬如宾”是梁鸿夫妻的日常仪节,他二人若始终隐居山中,该仪节日日上演也无人知晓。改变姓名藏到皋家,仆人身份的低贱与仪节的庄重高贵形成为巨大反差,由此引起注意,而被皋伯通识破行藏,“相敬如宾”的韵事也就一向流传到明天,这恐怕是一心避世的梁鸿孟光始料未及的吧。